এ পর্যন্ত ফিফা বিশ্বকাপ জিতেছে আটটি দল। এর মধ্যে সাত দল- আর্জেন্টিনা, ব্রাজিল, ইংল্যান্ড, ফ্রান্স, জার্মানি, স্পেন ও উরুগুয়ে রাশিয়া ২০১৮ বিশ্বকাপের টিকিট হাতে পেয়েছে। ঝুলে আছে কেবল ইতালির ভাগ্য। অথচ ব্রাজিলের পর জার্মানির সাথে বিশ্বকাপের দ্বিতীয় সফল দল ইতালি। চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের ভাগ্য ঝুলছে প্লে-অফের সুঁতোয়। বুফন-বেনুচ্ছি-কিয়েলিনিরা কি পারবে সেই বাধা পেরুতে? একই প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে দুই পর্বের সেই প্লে-অফ নামক বাধার প্রথম পর্বে আজ থেকে মাঠে নামছে ইউরোপের আরো ৭টি দল।

সুইডেন বনাম ইতালি
প্রথম লেগ : শুক্রবার, ১০ নভেম্বর, স্টোকহোম
দ্বিতীয় লেগ : সোমরার, ১৩ নভেম্বর, মিলান
বিশ্বকাপের মূল পর্বের খেলা অথচ সেখানে ইতালি থাকবে না, এটা যেন ফুটবল রোমান্টিকদের কল্পনারও বাইরে। এমনটা দেখা গেছে একবারই, ১৯৫৮ বিশ্বকাপে। ১৯৯৮ সালের ফ্রান্স বিশ্বকাপের পর আবারো তাদের ভাগ্য আটকে আছে প্লে-অফের জালে।
স্পেনে ৩-০ গোলে হারের পর ঘরের মাঠে মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে ১-১ ড্র ইতালিয়ান ভক্তদের মনে শঙ্কা ধরিয়ে দেয়। তবে ‘গিল আজুরি’ খ্যত দলের কোচ জিয়ান পিয়েরো ভেন্তুরা ভক্তদের আস্বস্থ করে বলেছেন, রাশিয়া বিশ্বকাপে অংশ নিতে না পারার মত শঙ্কা তার মনে নেই। এজন্য তার দলকে পেরুতে হবে সুইডেন বাধা।
সুইডেন হয়ত ইতালিকে পেয়ে পিলে চমকে উঠতেও পারে। প্রথমবারের মত টানা তিনবার আসরের মূলপর্বে উঠতে ব্যর্থ হওয়ার শঙ্কা এখন তাদের মনপটে। সাম্প্রতিক পারফর্ম্যান্স অবশ্য সুইডিশদের আশা পারে। ঘরের মাঠে শেষ সাত ম্যাচে তারা হারেনি, জয় ছয়টিতেই। পক্ষান্তরে শেষ চার ম্যাচে ইতালির জয় মাত্র দুটি।

নর্দান আয়ারল্যান্ড বনাম সুইজারল্যান্ড
প্রথম লেগ : আজ, বেলফাস্ট
দ্বিতীয় লেগ : রবিবার, ১২ নভেম্বর, বাসেল
নর্দান আয়ারল্যান্ড ও সুইজারল্যান্ড ১৯৬৪ সালের পর থেকে কোন প্রতিযোগীতামূলক ম্যাচে মুখোমুখি হয়নি। বিশ্বকাপের মত আসর তাদের পরস্পরকে সামনে এনে দাঁড় করিয়েছে। ইউরো ২০১৬’র শেষ ষোলয় পা রাখা নর্দান আয়ারল্যান্ড ১৯৮৬ সালের পর প্রথমবারের মত বিশ্বকাপের স্বপ্নে বিভোর। মিচেল ও’নিলের দল ‘সি’ গ্রæপে জার্মানির পিছনে থেকে গ্রæপ পর্ব শেষ করে।
সুইজারল্যান্ডের ভাগ্যটা কেমন দেখুন। নিজেদের শেষ ম্যাচে লিসবনে পর্তুগালের কাছে হারের আগে শতভাগ জয়ের পরও মূলপর্বের টিকিট হাতে পায়নি সুইজারল্যান্ড। ২৭ পয়েন্ট পেয়েও বিশ্বকাপের মূল পর্বের টিকিট হাতে না পাওয়ার প্রথম ঘটনা এটি। ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর দলের কাছে গোল ব্যবধানে পিছিয়ে প্লে-অফের জালে আটকে পড়ে সুইসরা।
সে যাই হোক, নর্দান আয়ারল্যান্ড কোচ ও’নিলের মন কিন্তু আত্মবিশ্বাসে টাইটম্বুর, ‘সবচেয়ে বড় ব্যবপার হলো আমরা কোন গোল খেতে চাই না। আমরা বেলফাস্টের জন্য প্রস্তুত হচ্ছি। গত চার বছরে সেখানে মাত্র একটি ম্যাচ হেরেছি আমরা। জানি এবারেরটা কঠিন হবে, তবে আমরা রাশিয়ায় যেতে চাই।’

ডেনমার্ক বনাম রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ড
প্রথম লেগ : শনিবার, ১১ নভেম্বর, কোপেনহেগেন
দ্বিতীয় লেগ : মঙ্গলবার, ১৪ নভেম্বর, ডাবলিন
গেল দুই ইউরোপিয়ান আসরের মূল পর্বে খেললেও ২০০২ সালের পর আর বিশ্বমঞ্চে খেলা হয়নি রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ডের। কোরিয়া-জাপান বিশ্বকাপে শেষ ষোলয় খেলেছিল তারা। বাছাইপর্বে গ্রæপ পর্বের শেষ ম্যাচে ওয়েলসকে তাদেরই মাঠে হারিয়ে প্লে-অফে খেলার সযোগ তৈরী করে আইরিশরা। দলের কোচ মার্টিন ও’নিল অবশ্য এইটুকুতেই খুশি, ‘সত্যি বলতে ড্রয়ে অংশ নিতে পেরেই আমরা খুশি।’
এমন সহজ মন্ত্রেই হয়তো সফলতা পাচ্ছে মার্টিন ও’নিলের দল। প্রতিপক্ষের মাঠে টানা ছয় ম্যাচ অপরাজিত থাকার রেকর্ড তিন্তু সেই কথায় বলে। যার মধ্যে জয় আবার তিনটিতে। ওদিকে ব্রাজিল বিশ্বকাপে অনুপস্থিত থাকা ডেনমার্কের সামনেও সুযোগ আবারো বিশ্বমঞ্চে ফেরার।

ক্রেয়েশিয়া বনাম গ্রিস
প্রথম লেগ : আজ, জাগরেব
দ্বিতীয় লেগ : রবিবার, ১২ নভেম্বর, পিরিয়াস
ক্রোয়েশিয়াকে চেনাতে দুটি নামই যথেষ্ঠ। উইরোপের সেরা দুই দল রিয়াল মাদ্রিদ ও বার্সেলোনার দুই মিডফিল্ডারÑ যথাক্রমে লুকা মড্রিচ ও ইভান রাকিটিচ। য়ুহো¯েøাভিয়া থেকে স্বাধীন হওয়ার পর ১১ মেজর টুর্নামেন্টের ৯টিতেই উপস্থিত ছিল তারা। বিশ্বকাপে আগের চার প্লে-অফের সবকটিতে তারা সফল। গ্রæপ পর্বে শেষ ম্যাচে ইউক্রেনের বিপক্ষে ২-০ গোলে জিতে ‘আই’ গ্রæপ থেকে প্লে-অফ খেলা নিশ্চিত করে ক্রোয়েশিয়া।
ওদিকে মূলপর্বের পথে তাদের বাধা গ্রিস ‘এইচ’ গ্রæপে বেলজিয়ামের পিছনে থেকে গ্রæপ পর্ব শেষ করে। তাদের লক্ষ্য টানা তৃতীয়বারের মত আসরের মূল পর্বে জায়গা করে নেয়া। তবে টানা ১১ ম্যাচ অপরাজিত দলের বিপক্ষে কাজটা সহজ হবে না। গ্রিসের অবশ্য প্লে-আফে হারের কোন রেকর্ড নেই। তাছাড়া ব্রাজিল বিশ্বকাপের শেষ ষোলয় খেলা দলটি এবারো মূলপর্বে খেলার আশা করতেই পারে।
মূলপর্বে খেলবে মোট ৩২টা দল। এর মধ্যে স্বাগিতেক হিসেবে খেলবে রাশিয়া। বাকি ৩১ দলের মধ্যে ২৩ দল অংশগ্রহন নিশ্চিত করেছে। ইউরোপ থেকে নয় গ্রæপ চ্যাম্পিয়নদের সঙ্গী হবে আরো চারটি দল। এছাড়া আফ্রিকা, দক্ষিণ আমেরিকা, কনকাকাফ ও এশিয়া থেকে অংশ নেবে আরো ৫টি দল। ইউরোপের সাথে একই সময়ে দুই লেগে অনুষ্ঠিত হবে এই ম্যাচগুলোও।