ব্যর্থতার বৃত্তে ঘুরপাক খাওয়া ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড মৌসুমের মাঝপথেই ছাঁটাই করে দিয়েছে জোসে মরিনহোকে। দিশেহারা সেই ম্যানইউ ২০১৮ সালের শেষে এসে বদলে যাওয়া এক দল। নতুন কোচ উলে গুনার সুলশারের অধীনে পেয়েছে তারা টানা তৃতীয় জয়, যার সবশেষটি বোর্নমাউথের বিপক্ষে। রবিবার ঘরের মাঠে ৪-১ গোলের দাপুটে জয়ে বছর শেষ করেছে ‘রেড ডেভিলস’।

অন্তঃবর্তীকালীন কোচ সুলশালের অধীনে শুধু জয়ের পথেই ফেরেনি, প্রতিপক্ষদের একেবারে গুঁড়িয়ে দিচ্ছে ম্যানইউ। মরিনহো ছাঁটাই হবার পর পল পগবাও জ্বলে উঠেছেন আপন মহিমায়। তার জোড়া লক্ষ্যভেদেই বোর্নমাউথের বিপক্ষে বড় জয় নিয়ে মাঠ ছেড়েছে ১০ জনের ম্যানইউ। যে দলটি বড়দিনের আগেও ছিল হারের বৃত্তে বন্দী, ২০১৮ সালের শেষে সেই ম্যানইউ এখন ভয় ছড়াচ্ছে প্রতিপক্ষদের মনে।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে গতপরশু ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ম্যাচের পঞ্চম মিনিটেই এগিয়ে যায় ইউনাইটেড। ডান দিক দিয়ে একাধিক ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে র‌্যাশফোর্ডের বাড়ানো নিচু ক্রস থেকে পাওয়া বল নিখুঁত টোকায় জালে জড়িয়ে দেন পল পগবা। চতুর্দশ মিনিটে র‌্যাশফোর্ডের ভলি প্রতিপক্ষের এক খেলোয়াড়ের গায়ে লেগে অল্পের জন্য পোস্ট ঘেঁষে বেরিয়ে যায়। ৩৩তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করে নেয় ইউনাইটেড। আন্দের এররেরার বাড়ানো ক্রসে হেডে জাল খুঁজে নেন পগবা।
৪৩তম মিনিটে এররেরার বাড়ানো বল অফসাইডের ফাঁদ ভেঙে নিয়ন্ত্রণে নেন অতঁনি মার্সিয়াল। ফরাসি এই ফরোয়ার্ডের ক্রস থেকে পাওয়া বল জালে পৌঁছে স্কোরলাইন ৩-০ করেন র‌্যাশফোর্ড। প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে নাথান আকে হেডে ব্যবধান কমান।
৭২তম মিনিটে র‌্যাশফোর্ডের ক্রস থেকে ব্যবধান আরও বাড়ান বেলজিয়ামের ফরোয়ার্ড লুকাকু। সাত মিনিট পর রায়ান ফ্রেজারকে ফাউল করে লালকার্ড দেখেন ইউনাইটেডের এরিক বেইলি। দলের শক্তি কমলেও শেষ পর্যন্ত বড় জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে ইউনাইটেড।
একই রাতে টানা দুই হারের পর জয়ের মুখ দেখেছে ম্যানচেস্টার সিটি। চলতি বছর নিজেদের শেষ ম্যাচে সাউথ্যাম্পটনকে হারিয়েছে পেপ গার্দিওলার দল। লেস্টার সিটির কাছে হারা ম্যাচের শুরুর একাদশে পাঁচটি পরিবর্তন আনেন সাবেক বার্সা কোচ। ফলও পান হাতে হাতে। প্রতিপক্ষের মাঠে ৩-১ গোলে জেতে প্রতিযোগিতার বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা। এদিকে, টানা দ্বিতীয় জয়ে বছর শেষ করল চেলসি। বছরের শেষ ম্যাচে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে ক্রিস্টাল প্যালেসের মাঠে এনগোলো কঁতের একমাত্র গোলে জয় পেয়েছে মাওরিসিও সাররির দল।
আগের দিন রবের্ত ফিরমিনোর হ্যাটট্রিকে অ্যানফিল্ডে আর্সেনালকে ৫-১ গোলে উড়িয়ে দেওয়া লিভারপুল ৫৪ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থেকে ২০১৯ সাল শুরু করবে। লিগে শেষ পাঁচ ম্যাচে দ্বিতীয় জয়ের দেখা পাওয়া সিটি ৪৭ পয়েন্ট নিয়ে উঠে এসেছে দ্বিতীয় স্থানে। ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানে আছে শনিবার বছরে নিজেদের শেষ ম্যাচে উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্সের কাছে ৩-১ গোলে হারা টটেনহ্যাম হটস্পার। চারে থাকা চেলসির সংগ্রহ ৪৩ পয়েন্ট। দুর্দান্ত জয়ের পরও পয়েন্ট টেবিলের ষষ্ঠ স্থানে থাকতে হয়েছে ম্যানইউকে। তবে পঞ্চম স্থানে থাকা টটেনহামের সঙ্গে ব্যবধান কমিয়ে এনেছে ৩-এ। ২০ ম্যাচ শেষে ম্যানচেস্টারের ক্লাবটির পয়েন্ট ৩৫। চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলার জায়গা থেকে পিছিয়ে আছে ৮ পয়েন্টে।