এর আগে ছয়বার অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের শেষ চারে উঠে কোন বারই শিরোপা না নিয়ে ফেরেননি। এবারও এর ব্যতিক্রম হলো না। বছরের প্রথম গ্র্যান্ড ¯ø্যামে র‌্যাঙ্কিংয়ের দুই নম্বর তারকা রাফায়েল নাদালকে হারিয়ে আসরের রেকর্ড সপ্তম শিরোপা জিতলেন শীর্ষ তারকা নোভাক জোকোভিচ। রয় এমারসন ও রজার ফেদেরারকে ছাড়িয়ে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এ নিয়ে সাত বার চ্যাম্পিয়ন হলেন ৩১ বছর বয়সী সার্বিয়ান তারকা।

১২ মাস বা এক বছর টেনিসের জন্যে লম্বা একটা সময়। এক বছর আগে যিনি ছিলেন র‌্যাঙ্কিংয়ের ৭২ নম্বরে জাপানের সেই নওমি ওসাকা টানা দুই গ্র্যান্ড ¯ø্যাম জিতে এখন মেয়েদের এক নম্বর তারকা। এক বছর আগে ১৪ র‌্যাঙ্কধারী যে তারকা অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের চতুর্থ রাউন্ড থেকে বিদায় নিয়েছিলেন সেই জোকোভিচ এবার ছেলেদের এককে শীর্ষে থেকে জিতলেন টানা তিন তিনটি গ্র্যান্ড ¯ø্যাম!

টেনিসের দুই শীর্ষ তারকা ফাইনালে ওঠায় এক বারের জন্য হলেও ২০১২ সালের ফাইনালের সেই ঐতিহাসিক ম্যাচে ফিরে গিয়েছিলেন টেনিসপ্রেমীরা। এই মেলবোর্ন পার্কেই নাদাল-জোকোভিচ জুটির সেই ফাইনাল হয়ে রয়েছে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের সবচেয়ে লম্বা ম্যাচ তো বটেই, এই ম্যাচের গায়েই সাঁটা রয়েছে উন্মুক্ত যুগে কোন গ্র্যান্ড ¯ø্যাম ফাইনালের সবচেয়ে দীর্ঘ ম্যাচের খেতাবও। ৫ ঘণ্টা ৫৩ মিনিটের সেই মহাকাব্যিক লড়াইয়ে নাদালকে ৫-৭ ৬-৪ ৬-২ ৬-৭ (৫-৭) ৭-৫ গেমে হারিয়েছিলেন জোকোভিচ। এবারও যে এমন হবে তা নয়, কিন্তু ফাইনালের আগে টুর্নামেন্টে একটি সেটেও না হারা নাদালের ৬-৩ ৬-২ ৬-৩ গেমে আত্মসমর্পন করাটা ছিল বিষ্ময়ের।

আত্মসমর্পণই তো! জোকোভিচের সামনে কাল কোন প্রতিরোধই গড়তে পারেননি নাদাল। আনফোর্সড অ্যারোর করেন ২৮ বার। ৩২ বছর বয়সীর সার্ভ পাঁচবার ভাঙ্গেন জোকোভিচ। ম্যাচ শেষ হয় মাত্র ২ ঘণ্টা ৪ মিনিটে। এ নিয়ে নাদালের বিপক্ষে শেষ ১৬ লড়াইয়ের ১৩টিতেই জিতলেন জোকোভিচ। হার্ড কোর্টে ২০১৩ সালে ইউএস ওপেনের ফাইনালের পর আর তাকে হারাতে পারেননি নাদাল। সব মিলে দুজনের ৫৩ বারের দেখায় ২৮ জয় নিয়ে এগিয়ে গেলেন জোকোভিচ।

সব মিলে ক্যারিয়ারের ১৫তম গ্র্যান্ড ¯ø্যাম জিতে নেন ‘জোকার’। মার্কিন কিংবদন্তি পিট সা¤প্রাসকে ছাড়িয়ে পুরুষ এককে গ্র্যান্ড ¯ø্যাম জয়ের তালিকায় এককভাবে তৃতীয় স্থানে উঠলেন তিনি। শীর্ষ দুই স্থানে যথাক্রমে রজার ফেদেরার (২০) ও রাফায়েল নাদাল (১৭)।

আর চোটের সঙ্গে গত কয়েক বছর যার বসবাস সেই নাদাল ঘোষণা দিলেন আরো শক্তিশালী হয়ে ফেরার, ‘আমি কেবল একটা কথাই বলতে পারি, সেরা হতে আমি আরো পরিশ্রম করে যেতে চাই।’ কঠিন সময়কে টেনে এনে তিনি যোগ করেন, ‘গত কয়েক বছর আমাকে কঠিন সময়ের মধ্য দিয়ে যেযতে হচ্ছে। আমি এসময় মাত্র নয়টি ইভেন্টে খেলেছি এবং দুটি থেকে অবসরও নিতে হয়েছে। ইউএস ওপেন থেকে আমি পেশাদারি খেলায় ছিলাম না।’ ‘রাতটা আমার জন্য না হলেও চোট থেকে ফেরার জন্য ছিল গুরুত্বপূর্ণ।’

চোটের সঙ্গে গত কয়েক বছর বন্ধুত্ব ছিল জোকোভিচেরও। সেই সময় পেরিয়ে ঘুরে দাঁড়াতে পেরে তিনি উচ্ছ¡াসিত, ‘আমার অস্ত্রোপচার হয়েছিল ঠিক ১২ মাস আগে। আজ আপনাদের সামনে এখানে দাঁড়িয়ে থাকা, এই শিরোপা জিততে পারা এবং চারটি গ্র্যান্ড ¯ø্য্যামের তিনটিতে জয় পাওয়া সত্যি অসাধারণ। ভাষা খুঁজে পাচ্ছি না।’