হাজার হাজার মানুষের জয়ধ্বনিতে ফেটে পড়ার অপেক্ষায় ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের ঐতিহাসিক রণাঙ্গন। আজ এবারের বিশ্বকাপের সবথেকে বড় যুদ্ধ যে এখানেই, এই ম্যানচেস্টারে! বিশ্বকাপের ২২তম ম্যাচে এসে মুখোমুখি দুই চিরপ্রতিদ্ব›দ্বী পাকিস্তান-ভারত।

ক্রিকেট বিশ্বের সবচেয়ে আরাধ্য ম্যাচের একটি। দ্বিপাক্ষিক সিরিজ না হওয়ায় যে ম্যাচটির জন্য তীর্থের কাকের মতই অপেক্ষায় থাকেন ক্রিকেট রোমান্টিকরা। বিশ্বকাপ আবারও মুখোমুখি করালো ক্রিকেটের দুই পরাশক্তি পাকিস্তান-ভারতকে। বৃষ্টির কারণে আজ ওল্ড ট্রাফোর্ডের এই ম্যাচটি মাঠে গড়াবে কি না তা নিয়ে আছে খানিকটা শঙ্কা। আবহাওয়া অফিস বলছে, সকালে বৃষ্টির সম্ভাবনা তো নেইই, এমনকি রোদও থাকতে পারে। তবে দুপুরের পর তুমুল বৃষ্টি আসতে পারে। শুধু তাইই নয়, গত পাঁচটা ম্যাচে যারা পরে ব্যাট করেছে, চারটেতেই তারা জিতেছে। সব মিলিয়ে টসে জিতে বোলিং নেওয়ার কথা অধিনায়কদের।

তবে আকাশের দিকে তাকিয়ে থেকে কি আর বসে থাকার জো আছে দু’দলের সমর্থকদের! সেটির প্রমাণ মিললো বারুদে ম্যাচটির টিকিট বিক্রিতেও। আইসিসির উইন্ডো ওপেন হওয়ার ২৪ ঘণ্টার মধ্যেই ম্যাচটির ২০ হাজার টিকিট বিক্রি হয়ে যায়। যারা টিকিট কিনেছিলেন বৃষ্টির শঙ্কায় তারাই আবার টিকিট ছেড়ে দিয়েছেন চড়া দামে, কালো বাজারে। সেগুলোও শেষ হয়ে গেছে মুহূর্তেই!

নিউজিল্যান্ড ম্যাচ বৃষ্টিতে ভেস্তে যাওয়ার পর থেকে মাঠে নামতে ছটফট করছে কোহলিবাহিনী। যাবতীয় প্রতীক্ষার অবসান ঘটাতে তারা মাঠে নামবে। সামগ্রিক দক্ষতার সুবাদে দক্ষিণ আফ্রিকা আর অস্ট্রেলিয়াকে হারালেও শিখর ধাওয়ানের অনুপস্থিতিতে স্বস্তিতে থাকবে না তাদের টপ অর্ডার, সামনে যে মোহম্মদ আমির! পেসারদের স্বর্গরাজ্যে এবারের আসরের তৃতীয় বোলার হিসেবে তিনিই যে পেয়েছেন ৫ উইকেটের দেখা।

ইনজুরিতে বিশ্বকাপ শঙ্কায় পড়ে যাওয়া ধাওয়ানের বদলে আজ ওপেন করবেন লোকেশ রাহুল। চার নম্বরে ব্যাট করবেন দীনেশ কার্তিক আর বিজয় শঙ্করের একজন। দারুণ খেলে ইংল্যান্ডকে হারানোর পর অস্ট্রেলিয়ার কাছে ৪১ রানে টন্টনে হারে পাকিস্তান। অস্ট্রেলিয়ার ইনিংসের দ্বিতীয়ার্ধে অসাধারণ বল করে বোলাররা পাকিস্তানকে ম্যাচে ফিরিয়ে আনলেও ব্যাটিংয়ে ভরাডুবি হয় তাদের। তিনটে ম্যাচেই ব্যর্থ হয়েছেন শোয়েব মালিক; তাঁর বদলে হয়ত হরিস সোহেলকে খেলাতে চাইবেন সরফরাজ আহমেদ।

বিশ্বকাপের ছ’বার খেলে ছ’বারই পাকিস্তানকে হারিয়েছে ভারত। তবে পাকিস্তান তো, এসব ইতিহাসের ধার ধারে না তারা। কবে কখন কাকে হারাবে, কার কাছে হারবে, তা হয়ত তারাও জানে না। দু’বছর আগে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি ফাইনালে ভারতকে উড়িয়ে দিয়েছিল পাকিস্তান। সেরকম কিছুর আশায় আবার বুক বেঁধে নামবে তারা।

তবে কাজটি করতে হলে দলের আনপ্রেডিক্টেবল দলটির দায়িত্ব নিতে হবে অভিজ্ঞদেরই। যারা এই লড়াইয়ের মাহাত্ব অনুধাবন করতে পারে। তাদের মধ্যে সর্বাগ্রে নামটি থাকবে মোহাম্মদ হাফিজের। ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ৮৪ রানের ঝড়ো ইনিংস খেলে পাকিস্তানকে জিততে সাহায্য করেছিলেন অভিজ্ঞ এই অলরাউন্ডার। ভারতের বিরুদ্ধেও তাঁর গড় ইর্ষনীয়, ৪৮.৬০। আজ তাঁর ব্যাট থেকে বড় রানের অপেক্ষায় থাকবে পাকিস্তান।

ভারতও তাকিয়ে থাকবে নিজেদের দলের সেরা তারকা বিরাট কোহলির দিকে। ধাওয়ানের অবর্তমানে বাড়তি দায়িত্বও এখন ভারত দলপতির কাঁধে। বড় বড় টুর্নামেন্টে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ব্যাট হাতে জ্বলে ওঠার প্রবণতা আছে তাঁর। সেভাবে জ্বলে উঠতে না পারলেও একমাত্র ফিফটির ইনিংসটি সেঞ্চুরির দিকে টেনে নিতে না পারার আক্ষেপ ঘুঁচাতে চাইবেন ড্যাশিং এই ব্যাটসম্যান। তাকে থামানোটাই হবে পাকিস্তানের বড় চ্যালেঞ্জ।