আজ থেকে শুরু হচ্ছে প্রিমিয়ার লিগের নতুন মৌসুম। প্রতিযোগিতায় নগর প্রতিদ্ব›দ্বী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হ্যাটট্রিক শিরোপা জয়ের রেকর্ড স্পর্শ করতে প্রতিশ্রæতিবদ্ধ ম্যানচেস্টার সিটি। এক পয়েন্টে পিছিয়ে গতবার শিরোপা হাতছাড়া করা লিভারপুলও নিজেদের শক্তিমত্তা প্রমাণে বদ্ধপরিকর।

উদ্বোধনী দিনে অ্যানফিল্ডে লিগে প্রমোশন পাওয়া দল নরউইচের প্রতিপক্ষ লিভারপুল। আগামীকাল ওয়েস্ট হ্যামের মাঠে ২০১৯/২০ লিগ মৌসুমের প্রথম ম্যাচ খেলবে সিটি। গত রোববার ওয়েম্বলীতে কমিউনিটি শিল্ডের ম্যাচে নির্ধারিত সময়ে ১-১ ড্রয়ের পর পেনাল্টি শুট আউটে লিভারপুলকে ৫-৪ গোলে হারিয়ে শিরোপা জিতেছিল ম্যান সিটি।

২০০৭ থেকে ২০০৯ পর্যন্ত ম্যানেচস্টার ইউনাইটেডের শ্রেষ্ঠত্বের পর আর কোন দলই টানা তিনবার ইংলিশ লিগের শিরোপা জিততে পারেনি। তবে এবার পেপ গার্দিওলার সিটিকে নিয়ে অনেকেই আশাবাদী। পারফরমেন্সের দিক থেকেও গতবারের ঘরোয়া ট্রেবল বিজয়ীরা এগিয়ে। তবে ১৯৯০ সালের পর থেকে লিগ শিরোপা জয়ের অপেক্ষায় থাকা লিভারপুলও মরিয়া শিরোপার জন্য। গতবার তারাই শেষ দিন পর্যন্ত অপেক্ষায় রেখেছিল সিটিকে। শেষ পর্যন্ত এক পয়েন্টের ব্যবধানে রেডসদের পিছনে ফেলে টানা দ্বিতীয়বারের মত শিরোপা জিতে নেয় সিটি।

অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদ থেকে রোড্রিকে ক্লাব রেকর্ড ৬৩ মিলিয়ন পাউন্ডের বিনিময়ে দলে ভিড়িয়ে দলকে শক্তিশালী করেছে সিটিজেনরা। ৬০ মিলিয়ন পাউন্ডে আকাশী-নীল দলে যুক্ত হয়েছেন পর্তুগীজ রাইট ব্যাক জোয়াও কানসালো এবং স্প্যানিশ তরুণ ডিফেন্ডার অ্যাঞ্জেলিনো। গত দুই মৌসুমে পাঁচটি মেজর শিরোপা জয়ী দলটির শেষ দুই মৌসুমে লিগে ১০০ ও ৯৮ পয়েন্ট পাওয়া এটাই প্রমাণ করে, এবারও তাদের ধরা অন্য দলগুলোর জন্য সহজ হবে না। বাজিকরদের ফেবারিটের তালিকাতেও এগিয়ে তাদের নাম।

এর মাঝেও একটা হাহাকার রয়েই গেছে সিটির। একবারও যে তারা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের শিরোপা জিততে পারেনি। বার্সেলোনার হয়ে সর্বশেষ ২০১১ সালে গার্দিওলা ইউরোপের শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছিলেন। সিটি সমর্থকদের আশা, কাতালান এই কোচর হাত ধরেই তাদেরন এই বন্ধ্যাত্ব ঘুঁচবে। তবে বরাবরের মত গার্দিওলা আবারো বলেছেন, ঘরোয়া আসরই তার কাছে প্রাধান, ‘ক্লাবের প্রতি গুরুত্ব দিতে গিয়ে একটি বিষয় আমার কাছে মূল হয়ে ওঠে, ঘরোয়া লিগের শিরোপা জয়। সবসময়ই লিগ আমার কাছে প্রাধান্য পায়, কারন প্রতি সপ্তাহে এর প্রতি আমাদের মনোযোগী হতে হয়। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে একটি বা দুটি ম্যাচে অনেক কিছুই হয়ে যেতে পারে। আমরা যখন প্রিমিয়ার লিগের অনেকগুলো শিরোপা জয় করবো তখন ইউরোপে কিছু অর্জনের কাছাকাছি যেতে পারবো। ম্যানচেস্টার সিটির মত ক্লাবের জন্য এটাই সঠিক প্রক্রিয়া।’

আসন্ন মৌসুমেও যে গার্দিওলাকে লিভারপুলই কঠিন পরীক্ষায় ফেলবে তা বলার অপেক্ষা রাখে না। ইয়ুর্গুন ক্লপের হাত ধরে ইউরোপীয়ান চ্যাম্পিয়ন্মশিপের শিরোপাজয়ী ‘অল রেড’ খ্যাত দলটি এবার আরও দৃড়প্রতিজ্ঞ। ৯৭ পয়েন্ট নিয়েও গতবার প্রিমিয়ার লিগে শিরোপা জিততে না পারার রেকর্ড গড়ে তারা। ৩৮টি ম্যাচের মধ্যে ক্লপের দল মাত্র একটিতে পরাজিত হয়েছিল। সেই হারটিও ছিল সিটির বিপক্ষে। জমাট রক্ষন ও শানিত আক্রমনভাগের দারুন সমন্বয়ে লিভারপুলকে নিয়ে এবার আশা দেখতেই পারেন তাদের সমর্থকরা। গত মৌসুমে লিগের শীর্ষ তিন গোলদাতার দুজনই ছিলেন লিভারপুলের, মোহাম্মদ সালাহ ও সাদিও মানে। লিভারপুলের মিডফিল্ডার জর্জিনিও উইজনালডামের মতে, সিটিকে ধরতে হলে প্রথম থেকেই এগিয়ে থাকতে হবে, ‘যতটা সম্ভব পয়েন্ট সংগ্রহ করে রাখতে হবে। বিশেষ করে শুরু থেকেই দলকে এগিয়ে নিয়ে যাবার চেষ্টা করতে হবে। আর এজন্য গত মৌসুমের থেকেও আমাদের ভাল খেলতে হবে।’