সদ্যই শেষ হওয়া অ্যাশেজ সিরিজে ইংল্যান্ড থেকে ২-২ ড্র নিয়ে ফিরেছে অস্ট্রেলিয়া। অজিদেরে এই সাফল্যের মূল কারিগর ছিলেন স্টিভ স্মিথ। ব্যাট হাতে রানের ফুলঝুড়ি ফুটিয়ে বিশ্বকে চমকে দেন অস্ট্রেলিয়ার এই সাবেক অধিনায়ক। তার এমন ব্যাটিং নৈপুণ্যে মুগ্ধ ভারতের সাবেক অধিনায়ক শচীন টেন্ডুলকার ও ইংল্যান্ডের সাবেক স্পিনার মন্টি পানেসার।

বল-বিকৃতির সাথে জড়ানোয় নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে এক বছর পর এই সিরিজ দিয়েই টেস্টে ফেরেন স্মিথ। ফিরেই ইংল্যান্ডের মাটিতে করেছেন সহাসী ও দৃঢ়চেতা ব্যাটিং। স্মিথ সম্পর্কে টেস্টে সর্বাধিক রান সংগ্রহকারী টেন্ডুলকারের মূল্যায়ন, ‘স্মিথের প্রখর চিন্তা-ভাবনাই অ্যাশেজে দুর্দান্ত পারফরমেন্স এনে দিয়েছে।’ আর পানেসারের মতে, ‘বিশ্বের সেরা টেস্ট ব্যাটসম্যান স্মিথ।’

ক্রিকেটের সবচেয়ে মর্যাদাকর ও ঐতিহ্যবাহী ফরম্যাট ‘টেস্ট’। ১৭ মাস টেস্ট থেকে দূরে থেকে মাথায় পাহাড় সমান চাপ নিয়ে অ্যাশেজের মত বড় সিরিজ দিয়ে বড় ফরম্যাটে প্রত্যাবর্তন ঘটে স্মিথের। এই ফেরাটা যে তার ক্রিকেট ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ ছিলো, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। এক বছর পর আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফিরে মাঠের ভেতরে ও গ্যালারি থেকে ধিক্কার শুনেছেন স্মিথ। ইংল্যান্ডে গত ওয়ানডে বিশ্বকাপের অনেক ম্যাচেই স্মিথ ও ডেভিড ওয়ার্নারকে ধিক্কার দিয়েছেন ক্রিকেট ভক্তরা। তার মঝেও বিশ্বকাপে ব্যাট হাতে উজ্জ্বল ছিলেন তারা।

তবে অ্যাশেজ দিয়ে টেস্টে নিজের প্রত্যাবর্তনটা রাজকীয়ভাবেই করেছেন স্মিথ। ৭ ইনিংসে ৭৭৪ রান করে ভারতের অধিনায়ক বিরাট কোহলিকে টপকে টেস্ট র‌্যাংকিং-এ শীর্ষস্থানে উঠেছেন ৩০ বছর বয়সী। তার ব্যাটিং নিয়ে আন্তর্জাকিত ক্রিকেটে সর্বাধিক রান সংগ্রহকারী টেন্ডুলকার বলেন, ‘জটিল টেকনিক হলেও স্মিথের চিন্তা-ভাবনা প্রচন্ড সুগঠিত। এমন চিন্তা-ভাবনার কারণেই অন্যদের চেয়ে আলাদা স্মিথ। পিচ থেকে বল সুইং করলে, দ্রæত ব্যাট সরিয়ে নিতে দেখা গেছে স্মিথকে। টেস্টে এ ভাবেই ব্যাট করা উচিত।’

টেন্ডুলকারের মত স্মিথের প্রশংসা করেছেন পানেসার, ‘কোহলির চেয়ে ভালো টেস্ট ব্যাটসম্যান স্মিথ। সংক্ষিপ্ত সংস্করণে কোহলি এগিয়ে আছে। সব মিলিয়ে তিনি বিশ্বমানের খেলোয়াড়। বিশ্বের সেরা ব্যাটসম্যান। তবে বিশ্বের সেরা টেস্ট ব্যাটসম্যান স্মিথ।’