গ্রীষ্মজুড়ে ভীষণ ব্যস্ত সময় পার করতে হবে জো রুট-বেন স্টোকসদের। করোনাভাইরাসের কারণে তৈরি হওয়া অনাকাক্সিক্ষত বিরতির পর ঘরের মাঠে একটানা তিনটি সিরিজ খেলতে যাচ্ছে ইংল্যান্ড। আজ থেকে শুরু হতে যাওয়া ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজ শেষে আয়ারল্যান্ড ও পাকিস্তানের বিপক্ষে পৃথক দুটি সিরিজে মাঠে নামবে থ্রি লায়ন্সরা। গতকাল ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) এক বিবৃতিতে নিশ্চিত করেছে যে, আয়ারল্যান্ড সিরিজ শেষ হওয়ার পরদিনই পাকিস্তান সিরিজ মাঠে গড়াবে।
আজ সাউদাম্পটনের এইজেস বোলে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে তিন ম্যাচ সিরিজের প্রথম টেস্ট খেলতে নামবে ইংলিশরা। ম্যানচেস্টারের ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে পরের দুটি টেস্ট শুরু হবে যথাক্রমে ১৬ ও ২৪ জুলাই। বহুল প্রতীক্ষিত এই সিরিজ দিয়েই লম্বা বিরতির পর মাঠে ফিরছে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট। তিনটি ওয়ানডে খেলতে আয়ারল্যান্ড আগামী ১৮ জুলাই ইংল্যান্ডের মাটিতে পা রাখবে। তারা অনুশীলন করবে এই সাউদাম্পটনেই। এখানেই অনুষ্ঠিত হবে সিরিজের সবগুলো ম্যাচ। ৩০ জুলাই মাঠে গড়াবে প্রথম ওয়ানডে। পরের দুই ম্যাচ হবে যথাক্রমে ১ ও ৪ আগস্ট।
তিনটি করে টেস্ট ও টি-টোয়েন্টি খেলতে এরই মধ্যে ইংল্যান্ডে পৌঁছে অনুশীলন শুরু করে দিয়েছে পাকিস্তান। আগামী ৫ আগস্ট ম্যানচেস্টারে প্রথম টেস্টে মুখোমুখি হবে দুদল। পরের দুই টেস্টের ভেন্যু সাউদাম্পটন, মাঠে গড়াবে যথাক্রমে ১৩ ও ২১ আগস্ট। ম্যানচেস্টারে ইংল্যান্ড-পাকিস্তানের টি-টোয়েন্টি সিরিজ শুরু হবে ২৮ আগস্ট। একই ভেন্যুতে পরের দুটি ম্যাচ হবে যথাক্রমে ৩০ আগস্ট ও ১ সেপ্টেম্বর।
হিসেব বলছে সাউদাম্পটনে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে তৃতীয় ওয়ানডের খেলার পরদিনই ম্যানচেস্টারে পাকিস্তানের টেস্ট খেলতে নেমে পড়বে ইংল্যান্ড। ইসিবির প্রধান নির্বাহী টম হ্যারিসন বলেছেন করোনাভাইরাসের এই সময়ে কম সময়ে বেশি ম্যাচ আয়োজন করতেই এমন ঠাসা সূচি। ইংল্যান্ড সফরে আসতে রাজি হওয়ায় ওয়েস্ট ইন্ডিজ, পাকিস্তান ও আয়ারল্যান্ডের ক্রিকেট বোর্ডকে ধন্যবাদ দিয়েছেন হ্যারিসন। ইসিবি প্রধান নির্বাহী আরও জানিয়েছেন আগামী সেপ্টেম্বরে অস্ট্রেলিয়াকে ইংল্যান্ডে আনা যায় কিনা তা নিয়ে কাজ করছেন।
তিনটি সিরিজের সবগুলো ম্যাচই হবে জৈব সুরক্ষিত পরিবেশে ও দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে। মহামারির মাঝে ক্রিকেট চললেও খেলোয়াড়দের সুরক্ষা যেন নিশ্চিত হয়, সেজন্য বলে লালার ব্যবহার নিষিদ্ধ করাসহ আরও বেশ কিছু নতুন নিয়মের অনুমোদন দিয়েছে আইসিসি।
নিজেদের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে স্থগিত হয়ে যাওয়া সীমিত ওভারের সিরিজ নতুন সূচিতে আয়োজন করার বিকল্পও খুঁজছে ইসিবি। প্রাথমিক পরিকল্পনা অনুসারে, এই মাসেই ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলার কথা ছিল দু’দলের।