ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সাউদাম্পটন টেস্টের শেষ দিন জোফরা আর্চারের আগুনঝরা স্পেল ইংল্যান্ডকে ম্যাচের শেষ মুহ‚র্ত পর্যন্ত প্রতিযোগিতায় রেখেছিল। কিন্তু জারমেইন ব্ল্যাকউডের কাছে ৪ উইকেটে হারতে হয় স্বাগতিকদের। দ্বিতীয় টেস্টে খেলা কথা থাকলেও শেষ পর্যন্ত নিয়ম ভাঙার শাস্তি হিসেবে দল থেকে বাদ দেওয়া হয় আর্চারকে। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে সেই টেস্ট আবার বেন স্টোকসের কাঁধে সওয়ার হয়ে দাপট দেখিয়ে ১১৩ রানের বড় ব্যবধানে জিতে সিরিজে ফেরে ইংল্যান্ড। আজ থেকে এই ম্যানচেস্টারেই সিরিজের শিরোপা নির্ধারণী তৃতীয় ও শেষ টেস্ট খেলবে দল দুটি। যদি কোনো অঘটন না ঘটে তবে করোনাভাইরাসের প্রাদুর্ভাবে থমকে যাওয়া বিশ্ব ক্রিকেটেও এই সিরিজের পথ ধরেই ফিরবে গতি।
সিরিজের প্রথম দুই টেস্টে দুটি ভিন্ন পেস বোলিং ইউনিট মাঠে নামিয়েছে স্বাগতিক ইংল্যান্ড। এতে ভাঙা পড়েছে দুই অভিজ্ঞ পেসার জেমস অ্যান্ডারসন ও স্টুয়ার্ট ব্রডের সাফল্যমন্ডিত জুটি। বয়সের কারণে তাদেরকে একসঙ্গে সাদা পোশাকে আর না খেলানোর পরামর্শও দিয়েছেন অনেকে। তবে টেস্ট ইতিহাসের সফলতম পেসার অ্যান্ডারসন এমন ভাবনায় দ্বিমত পোষণ করেছেন। গতপরশু ভার্চুয়াল সংবাদ সম্মেলনে ব্রডের সঙ্গে ফের জুটি বাঁধার আশা প্রকাশ করে তিনি বলেছেন, ‘একসঙ্গে আমাদের যে রেকর্ড রয়েছে, সেটাই (আমাদের পক্ষে) কথা বলে। আমি সত্যিই মনে করি যে, যদি আমরা দুজনেই ফিট থাকি এবং ইংল্যান্ড দল তাদের সেরা বোলিং আক্রমণ বেছে নেয়, তবে আমরা দুজনেই সেখানে থাকব।’
প্রথম টেস্টে ইংলিশদের পেস আক্রমণে জোফরা আর্চার ও মার্ক উডের সঙ্গী ছিলেন আগামী সপ্তাহে ৩৮ বছরে পা দিতে যাওয়া অ্যান্ডারসন। তারা সম্মিলিতভাবে দখল করেছিলেন ৮ উইকেট। দ্বিতীয় টেস্টে বিশ্রাম দেওয়া হয় অ্যান্ডারসন ও উডকে। জৈব-সুরক্ষা বিধি ভাঙায় নাটকীয়ভাবে শেষ মুহূর্তে বাদ পড়েন আর্চার। ফলে সম্পূর্ণ নতুন ফাস্ট বোলিং ইউনিট নিয়ে মাঠে নামতে হয় ইংল্যান্ডকে। ৩৪ বছর বয়সী ব্রডের সঙ্গে একাদশে ঠাঁই পান স্যাম কারান ও ক্রিস ওকস। দুর্দান্ত নৈপুণ্য দেখিয়ে তারা নিজেদের মধ্যে ভাগাভাগি করে নেন ১৪ উইকেট। ছয়জনের মধ্য থেকে তিন পেসারের সেরা আক্রমণকে বেছে নিতে হবে। ইংল্যান্ডের কোচ ক্রিস সিলভারউড ও অধিনায়ক জো রুট তাই পড়েছেন মধুর এক সমস্যায়। অ্যান্ডারসনও তাদের এই চ্যালেঞ্জকে দেখছেন বৃহত্তর দৃষ্টিকোণ থেকে, ‘আমার ধারণা সেরা তিন পেসার খেলবে। তবে জো ও ক্রিসের পক্ষে সিদ্ধান্ত নেওয়া খুব কঠিন হবে। আর অবশ্যই কয়েকজন হতাশ হবে। এমন পরিস্থিতিতে পড়াটা বেশ ভালো। কারণ, এটা তুলে ধরে যে, আমাদের পেস আক্রমণের গভীরতা রয়েছে এবং তা শক্তিশালী।’
এদিকে, ডেইলি মেইলের কলামে নিজের ভুল স্বীকার করে নিয়েছেন। তবে নিজের ভুলকে ‘অপরাধ’ বলতে রাজি নন আর্চার। এ ছাড়া নিরাপত্তা বলয় ভাঙার কারণে আবার গত এক সপ্তাহ জুড়ে আর্চারকে নাকি বর্ণবাদী আচরণও সইতে হয়েছে। ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ডের কাছে এসব বিষয়ে বিস্তারিত অভিযোগও করেছেন এই তরুণ পেসার। সবকিছু মিলিয়ে ম্যানচেস্টারে শেষ টেস্ট খেলার মতো মানসিক অবস্থা নেই আর্চারের, নিজেই বলছিলেন। তবে আর্চারকে দলে চান অভিজ্ঞ পেসার অ্যান্ডারসন, ‘আমি নিশ্চিত সে খেলবে। কারণ ম্যাচটা সিরিজের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ। সে তার মানসিক অবস্থা নিয়ে কথা বলেছে। এটা নিয়ে নিশ্চয়ই কোচ ও অধিনায়ক তার সঙ্গে বসেছে। সে তার অর্ধেক দিলেও ম্যাচ জেতানোর সক্ষমতা রাখে, সেটি আমরা আগেও দেখেছি।’
অ্যান্ডারসনের মনের কথা আর সিরিজের বাস্তবতা বুঝেই কি-না গতকালই সিরিজের ট্রফি নিশ্চিত করতে ১৪ সদস্যের শক্তিশালী দলই ঘোষনা করেছে ইংল্যান্ড। এই ত্রয়ী-ই থাকছেন পেস আক্রমণে।
এদিকে দুর্দান্ত জয়ে সিরিজ শুরুর পরও ট্রফি হাতছাড়া হবার উপক্রম উইন্ডিজের। সে লক্ষ্যে কোথায় দল নিয়ে বিচার বিশ্লেষন করবে তা না করে বর্নবাদের শিকার হওয়া প্রতিপক্ষ বোলার স্বদেশি (বার্বাডোজে জন্ম নেওয়া) আর্চারের পাশে দাঁড়ানোর ডাক দিয়েছেন ক্যারিবিয়ান অধিনায়ক জেসন হোল্ডার, ‘আগের যে কোনো সময়ের চেয়ে এখন আমাদের সবার তার পেছনে ঐক্যবদ্ধভাবে দাঁড়ানোর উপযুক্ত সময় এবং তাকে যতটা সম্ভব সমর্থন যোগাতে হবে। আমাদের জাতিগত বৈষম্য ও নির্যাতন নির্মূল করতে হবে। আর দল হিসেবে আমরা আমরা ওয়েস্ট ইন্ডিজ তাকে যতটা পারি সাহায্য করব...। বিশ্ব ক্রিকেট আর্চারের মতো খেলোয়াড়দের মাঠে দেখতে চায়। কিন্তু এখন সে যে পরিস্থিতির ভেতর দিয়ে যাচ্ছে তা এই খেলাটির জন্য মোটেই ইতিবাচক কিছু নয়।’
বর্ণবাদের প্রতিবাদ জানিয়ে চলতি সিরিজে ইংল্যান্ড ও উইন্ডিজ দল তাদের জার্সিতে ‘ব্ল্যাক লাইভস ম্যাটার’ লোগো ব্যবহার করছে। জাতিগত নির্যাতন দূর করতে সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম প্রতিষ্ঠানগুলোর আরও কার্যকর ভূমিকা পালন করা প্রয়োজন বলেও মত অভিজ্ঞ এই অলরাউন্ডারের।