প্রায় আট মাস পর জাতীয় দলের জার্সি পরে খেলতে নেমেই গোলের দেখা পেলেন লিওনেল মেসি। কিন্তু তার সুবিধাটা নিতে পারেনি আর্জেন্টিনা। চিলির সঙ্গে ড্র করেছে ১-১ গোলে। গতপরশু সান্তিয়াগাতো দেল এস্ত্রোর ইউনিক স্টেডিয়ামে এ ড্রতে দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের পয়েন্ট তালিকায় শীর্ষে ওঠা হলো না মেসিদের।
আর্জেন্টিনা নিজেদের শেষ ম্যাচটা খেলেছিল সেই অক্টোবরে। এরপর করোনাভাইরাসের কারণে গত মার্চে আন্তর্জাতিক ফুটবলের বিরতিতে মাঠে নামা হয়নি আলবিসেলেস্তেদের। এর মাঝেই না ফেরার দেশে চলে গিয়েছিলেন কিংবদন্তি ডিয়েগো ম্যারাডোনা। তার মৃত্যুর পর এটিই ছিল মেসিদের প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ। সে ম্যাচের আগে স্টেডিয়ামের বাইরে উন্মোচিত হয় ম্যারাডোনার ভাস্কর্য, ম্যাচ শুরুর ঠিক আগে বিশেষ জার্সি পরে মাঠে নেমে ম্যারাডোনাকে স্মরণ করে আর্জেন্টিনা।
কিংবদন্তিকে স্মরণ করাজার্সির বুকের অংশে ছিল প্রিয় ম্যারাডোনার প্রতিচ্ছবি। যেখানে লেখা ছিল, ‘১৯৬০-২০২০। আজীবনের ম্যারাডোনা, ধন্যবাদ’। এরআগে আর্জেন্টিনা অনূর্ধ্ব-২৩ দল ম্যারাডোনাকে শ্রদ্ধা জানিয়েছে জাপানের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে। গত মার্চের সেই ম্যাচে খেলোয়াড়রা মাঠে নেমেছিলেন বিশেষ এক জার্সি পরে। যার পেছনে ম্যারাডোনার মেক্সিকো বিশ্বকাপ ট্রফিতে চুমো আঁকার ছবিসহ বিস্তারিত ছিল। তবে ম্যাচটি ড্র করে হতাশা নিয়েই মাঠ ছাড়ে তারা। উল্লেখ্য, কার্ডিয়াক অ্যারেস্টে গত ২৫ নভেম্বর ৬০ বছর বয়সে মৃত্যুবরণ করেন ম্যারাডোনা।
দীর্ঘদিন পর মাঠে নেমে পুরো ম্যাচজুড়েই যেন নিজেদের খুঁজে ফিরেছে আর্জেন্টিনা। গতিহীন ফুটবল তো ছিলই, মাঝমাঠে সৃষ্টিশীলতার অভাব কোচ লিওনেল স্ক্যালোনির দলকে ভুগিয়েছে বেশ। তবে মেসি ছিলেন তার চিরচেনা ছন্দেই। পেনাল্টি থেকে দলকে এগিয়ে দেওয়া গোলটা তো করেছিলেনই, এছাড়াও পুরো ম্যাচে ছিলেন সপ্রতিভ। তবুও জেতা হলনা ম্যাচটি। এরপরও সন্তুষ্ট অধিনায়ক লিওনেল মেসি।
অবাক হচ্ছেন? বিশ্বকাপ বাছাইয়ে ঘরের মাঠে পয়েন্ট হারিয়েও কীভাবে সন্তুষ্ট হতে পারেন মেসি? কারণ আছে। এতদিনের লম্বা বিরতির পর কয়েকদিনের অনুশীলনে মাঠে নেমে পড়তে হয়েছে। সেখানে জয় হয়তো আসেনি, তবে দলীয় পারফরম্যান্সে ভালো কিছুরই ইঙ্গিত পেয়েছেন বার্সেলোনা ফরোয়ার্ড। কোপা আমেরিকার আগে দলীয় সমন্বয় আরও বাড়ার আশা তার।
চিলির সঙ্গে ড্র করার পর আর্জেন্টাইন অধিনায়ক বলেছেন, ‘আমাদের একসঙ্গে খেলতে না পারার সময়টা কিন্তু অনেকদিনের। ফিরে এসে মানিয়ে নেওয়াটা সহজ কাজ নয়, তারপরও আমার মনে হয়, আমরা ভালো একটা ম্যাচ খেলেছি। ম্যাচের ফলে আমি সন্তুষ্ট, যদিও আমরা জিততে পারিনি।’
লম্বা বিরতির পর প্রথমবার মাঠে নেমে আর্জেন্টিনার পারফরম্যান্সে উন্নতির ছোঁয়া খুঁজে পেয়েছেন মেসি। তাই সামনের ম্যাচগুলোতে ভালো করার স্বপ্ন দেখছেন ছয়বারের ব্যালন ডি’অর জয়ী, ‘একটু একটু করে আবার আমরা শক্তিশালী হবো।’
চিলির বিপক্ষে আর্জেন্টিনার শুরুটা হয়েছিল দারুণ। আক্রমণাত্মক ফুটবলে বেশ কয়েকটি সুযোগের পর প্রথম হাসি হেসেছিল আলবিসেলেস্তেরা। এবং সেই হাসি ফুটেছিল মেসির সৌজন্যেই। ২৪ মিনিটে পেনাল্টি থেকে পাঁচবারের ফিফা বর্ষসেরা ফুটবলারের দেশের হয়ে ৭২তম গোলে আর্জেন্টিনা এগিয়ে গেলেও ৩৬ মিনিটে চিলি সমতায় ফেরে আলেক্সিস সানচেসের লক্ষ্যভেদে। এরপর আর গোল না হওয়ায় পয়েন্ট ভাগাভাগিতে শেষ হয় ম্যাচটি।
মেসি খুশি হলেও তার সমর্থকদের অন্তত সে সুযোগটি হয়নি। চিলির বিপক্ষে আর্জেন্টিনার এমনিতেই রেকর্ড বেশ সমৃদ্ধ। দেশটির বিপক্ষে আগের ৮৭ ম্যাচের মধ্যে ৫৭টিতে জিতেছে দুইবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। হেরেছে ছয়টিতে, ড্র বাকি ২৪ ম্যাচ। সেই টালিটাকে আরেকটু সমৃদ্ধ করার ব্রত নিয়েই মাঠে নেমেছিলেন মেসিরা। সঙ্গে ছিল প্রত্যয়ও। কিন্তু পারল কই। সেই ড্র নিয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হল তাদের।
আক্ষেপ আরও আছে। ম্যাচটা জিতে গেলে অন্তত এক দিনের জন্যে হলেও কনমেবল অঞ্চলের পয়েন্ট তালিকায় শীর্ষে উঠে যেতে পারত আর্জেন্টিনা। শীর্ষে থাকা চিরবৈরী ব্রাজিল ছিল ৪ ম্যাচে ১২ পয়েন্ট নিয়ে। তবে পয়েন্ট খুইয়ে আর্জেন্টিনার সংগ্রহ এখন ৫ ম্যাচে ১১ পয়েন্ট। তারা আছে পয়েন্ট তালিকার দ্বিতীয় স্থানে। ৪ ম্যাচে ৯ পয়েন্ট নিয়ে তিনে থাকা ইকুয়েডর যদি আজ সকালের ম্যাচে ব্রাজিলকে হারানোর অসাধ্য সাধন করেই ফেলে, তাহলে আর্জেন্টিনাকে টপকে তারা চলে যাবে তালিকার দুইয়ে, আর্জেন্টিনা নেমে যাবে তিনে। আর হার-জিত কিংবা ড্রতে টেবিলে আসবে না কোন পরিবর্তন। পাঠক অবশ্য এতক্ষণে জেনে গেছেন আপনার পছন্দের দলটির অবস্থান কত।
দিনের অন্য ম্যাচে উরুগুয়ে গোলশূন্য ড্র করেছে প্যারাগুয়ের সঙ্গে। এর ফলে ৫ ম্যাচে ৭ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার পাঁচে আছেন লুইস সুয়ারেজরা। বলিভিয়া ৩-১ ব্যবধানে হারিয়েছে ভেনিজুয়েলাকে।