ফিনল্যান্ডকে হারিয়েই আগের দিন ইংল্যান্ডের শেষ ষোলো নিশ্চিত করে দিয়েছিল বেলজিয়াম। তারপরও শীর্ষে থেকে গ্রুপ পর্ব শেষ করার জন্য বেশ গুরুত্বপূর্ণ ছিল ম্যাচটি। আর সে লক্ষ্য ভালোভাবেই পূরণ করেছে তারা। চেক রিপাকলিককে হারিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠেছে ফুটবলের জনক দেশটি। তবে হেরেও নকআউট পর্বে তাদের সঙ্গী হয়েছে চেক। এই গ্রুপের অপর ম্যাচে স্কটল্যান্ডকে ৩-১ গোলের ব্যবধানে হারিয়ে তাদের সঙ্গী হয়েছে গ্রুপ রানার্সআপ ক্রোয়েশিয়াও।

লন্ডনের ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে বুধবার রাতে 'ডি' গ্রুপের ম্যাচে চেক রিপাবলিককে ১-০ গোলের ব্যবধানে হারিয়েছে ইংল্যান্ড। দলের জয়ে একমাত্র গোলটি করেন রাহিম স্টার্লিং। বাছাইপর্বে দুই বছর আগে এই মাঠে এই দলটিকেই ৫-০ ব্যবধানে উড়িয়ে দিতে হ্যাটট্রিক করেছিলেন এই স্টার্লিং।

এদিন ম্যাচের তৃতীয় মিনিটে এগিয়ে যেতে পারতো ইংল্যান্ড। লুক শর থ্রু বলে গোলরক্ষক থমাস ভাসলিককে একা পেয়ে গিয়েছিলেন স্টার্লিং। গোলরক্ষকের মাথার উপর দিয়ে ভলি করে লক্ষ্যভেদ করতে চেয়েছিলেন তিনি। কিন্তু দুর্ভাগ্য তার, বল বারপোস্টে লেগে ফিরে আসে। তবে নয় মিনিট পর এই স্টার্লিংই দলকে গিয়ে দেন। ডান প্রান্ত থেকে জ্যাক গ্রিয়েলিশের দারুণ এক ক্রসে লাফিয়ে হেড দিয়ে বল জালে পাঠান এ ম্যানচেস্টার সিটি তারকা।

২৬তম মিনিটে অসাধারণ এক সেভ করেন চেক গোলরক্ষক ভাসলিক। হ্যারি মাগুয়েরের বাড়ানো বল থেকে এক ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে দারুণ এক শট নিয়েছিলেন হ্যারি কেইন। কিন্তু দারুণ দক্ষতায় সে যাত্রা দলকে রক্ষা করেন চেক গোলরক্ষক। দুই মিনিট পর সমতায় ফিরতে পারতো চেক। থমাস হোলসের দূরপাল্লার বুলেট গতির শট ঝাঁপিয়ে ঠেকান ইংলিশ গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ড।

৩৫তম মিনিটেও সুযোগ ছিল সফরকারীদের। সতীর্থের ক্রসে জ্যাবক জাঙ্কতোর ভলি ঠেকান শ। আলগা বল একেবারে ফাঁকায় পেয়ে যান থমাস সৌচেক। কিন্তু লক্ষ্যেই শট নিতে পারেননি এ ওয়েস্টহ্যাম মিডফিল্ডার। ফলে এগিয়ে থেকেই বিরতিতে যায় স্বাগতিকরা।

দ্বিতীয়ার্ধে অধিকাংশ সময় মাঝমাঠেই বল ঘোরাফেরা করে। যে কারণে জমাট কোনো আক্রমণ দেখা যায়নি এ অর্ধে। ৮৩তম মিনিটে সুযোগ ছিল চেকের। থামস পেখার্টের শট অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট না হলে সমতায় ফিরতে পারতো চেক। তিন মিনিট পর চেকের জালে বল পাঠিয়েছিলেন বদলি খেলোয়াড় জর্ডান হেন্ডারসন। তবে অফসাইডের কারণে বাতিল হয় সে গোল। ফলে জাল অক্ষত রেখে শেষ ষোলোয় পা রাখল গ্যারেথ সাউথগেটের দল।

দিনের অপর ম্যাচে দাপট দেখিয়েই জয় তুলে নিয়েছে গত বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট ক্রোয়েশিয়া। ম্যাচের ১৭তম মিনিটেই নিকোলা ভ্লাসিচের গোলে এগিয়ে যায় তারা। তবে বিরতির মিনিট তিন আগে কালাম ম্যাকগ্রেগরের গোলে সমতায় ফেরে স্কটিশরা। দ্বিতীয়ার্ধে আরও দুটি গোল করে গ্রুপ রানার্স আপ হওয়া নিশ্চিত করে ক্রোয়েশিয়া। ৬২তম মিনিটে লুকা মদ্রিচ ও ৭৭তম মিনিটে ইভান পেরিসিচ গোল পান।

তিন ম্যাচে দুটি জয় ও একটি ড্রয়ে ৭ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয় ইংল্যান্ড। সমান ম্যাচে একটি জয় ও একটি ড্রয়ে ৪ পয়েন্ট নিয়ে রানার্স আপ হয়েছে ক্রোয়েশিয়া। একই পরিসংখ্যানে চেকের পয়েন্টও ৪। তবে গোল ব্যবধানে পিছিয়ে থাকায় তৃতীয় হতে হয় তাদের। তারপরও পর্বে উঠেছে তারা। কারণ তৃতীয় হওয়া দলগুলোর মধ্যে সেরা চারেই থাকবে দলটি। অন্যদিকে তিন ম্যাচে মাত্র ১ পয়েন্ট নিয়ে আসর থেকে বিদায় নিয়েছে স্কটল্যান্ড।

অপেক্ষা এবার শেষ ষোলোর লড়াইয়ে। আগামী মঙ্গলবার ‘এফ’ গ্রুপের রানার্সআপের মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড। চেক রিপাবলিকের প্রতিপক্ষও এখন ঠিক হয়নি। সে তুলনায় রানার্সআপ হয়ে কিছুটা দুর্বল প্রতিপক্ষে পেতে পারে চেক। 'ই' গ্রুপের রানার্সআপ দলের মোকাবেলা করবে তারা।