টানা ৩৩ ম্যাচে অপরাজিত রয়েছে আর্জেন্টিনা। ২৮ বছরের দীর্ঘ শিরোপাখরা দূর করে এক বছরের মধ্যে তারা জিতেছে কোপা আমেরিকা ও লা ফিনালিসিমা। সেকারণে লিওনেল মেসি-অ্যাঞ্জেল ডি মারিয়াদের আগামী কাতার বিশ্বকাপের অন্যতম ফেভারিট বিবেচনা করা হচ্ছে। আলবিসেলেস্তেদের এই দলটিকে নিয়ে ভীষণ উচ্ছ্বসিত হুয়ান রোমান রিকলমে। আর্জেন্টিনার সাবেক এই তারকার মতে, বিশ্বকাপে খুব ভালো করবে দুর্বার গতিতে ছুটে চলা লিওনেল স্কালোনির শিষ্যরা।

২০১৯ সালে স্কালোনি কোচ হওয়ার পর থেকে আর্জেন্টিনার বদলে যাওয়ার শুরু। তার হাত ধরে গত তিন বছরে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে নিজেদের রেকর্ড ৩৩ ম্যাচ অপরাজিত আর্জেন্টিনা। এই লম্বা পথচলায় গত বছর লিওনেল মেসিরা জেতেন কোপা আমেরিকা শিরোপা। কাতার বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চল থেকে দ্বিতীয় হয়ে মূলপর্বে জায়গা নিশ্চিত করার পর চলতি মাসের শুরুতে আরেকটি সাফল্য পায় আর্জেন্টিনা। ইউরো ২০২০-এর চ্যাম্পিয়ন ইতালিকে ৩-০ গোলে হারিয়ে জিতে নেয় ‘ফিনালিসিমা’ নামের ট্রফি। যেভাবে খেলছে আর্জেন্টিনা, তাতে চলতি বছরের শেষের দিকে হতে যাওয়া কাতার বিশ্বকাপে ফেভারিটের তালিকায় ওপরের দিকেই থাকবে তারা।
আগামী নভেম্বর-ডিসেম্বরে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া কাতার বিশ্বকাপে ‘সি’ গ্রুপে খেলবে আর্জেন্টিনা। দুইবারের সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা তেমন কঠিন কোনো গ্রুপে পড়েনি। প্রথম ম্যাচে এশিয়ার সউদী আরবকে মোকাবিলা করার পর তারা লড়বে উত্তর আমেরিকার মেক্সিকোর বিপক্ষে। শেষ ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ ইউরোপের পোল্যান্ড। খুব বড় কোনো অঘটন না ঘটলে এই গ্রুপ থেকে আর্জেন্টিনার নকআউটে জায়গা করে নেওয়া একরকম নিশ্চিত। আর সাম্প্রতিক উজ্জ্বল পারফরম্যান্সের সুবাদে তাদেরকে ঘিরে রয়েছে বিশ্বকাপ শিরোপা জেতার জোরালো প্রত্যাশা।
সম্প্রতি ইএসপিএনকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ৪৩ বছর বয়সী রিকলমে জানিয়েছেন, আর্জেন্টিনা বিশ্বের অন্য সেরা দলগুলোর মুখোমুখি হতে প্রস্তুত, ‘সেরাদের সঙ্গে লড়াই করতে আর্জেন্টিনা তৈরি। আমাকে বলতেই হবে যে এই দলটা ভালো করছে। আমি মনে করি, আর্জেন্টিনার এই দলটির একটি সুবিধা আছে, যা আমি দীর্ঘদিন ধরে আর্জেন্টিনার অন্য দলগুলোতে দেখিনি। সেটা হলো, তারা একটি দল হিসেবে খেলছে। তারা এমন নয়, যাদের জন্য আর্জেন্টিনার হয়ে কিছু অর্জন করা কঠিন।’ দীর্ঘদিন একসঙ্গে থাকার কারণে ফুটবলারদের মধ্যে দারুণ বোঝাপড়া গড়ে উঠেছে। স্কালোনির কৌশল মেনে চালকের আসনে বসে দাপটের সঙ্গে খেলছে তারা। তাই কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনাকে নিয়ে ভীষণ আশাবাদী রিকলমে, ‘তারা একে অপরকে ভালোভাবেই চেনে, তারা ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করছে এবং বিশ্বকাপের প্রস্তুতিতে তাদের দলে যারা আছে, তারা বিশ্বের সেরা। আমি খুবই রোমাঞ্চিত এটা নিয়ে যে বিশ্বকাপটা আমাদের জন্য খুব ভালো কাটবে।’
প্রধান কোচ স্কালোনি ছাড়াও আর্জেন্টিনার কোচিং স্টাফে আছেন সাবেক তিন ফুটবলার রবের্তো আয়ালা, পাবলো আইমার ও ওয়াল্টার সামুয়েল। এছাড়া বয়সভিত্তিক দলের সঙ্গে যুক্ত আছেন হাভিয়ের মাসচেরানো ও দিয়েগো প্লাসেন্তে। সবার সঙ্গেই খেলার অভিজ্ঞতা আছে রিকেলমের। সাবেক সতীর্থদের দেশের হয়ে কাজ করতে দেখে উচ্ছ্বসিত তিনি, ‘১৯৯৭ মালয়েশিয়া যুব বিশ্বকাপ থেকে আইমার, সামুয়েল ও স্কালোনি আছে। সময় দ্রুত চলে যায়, এটিই একমাত্র জিনিস যা থেমে থাকে না। আয়ালার সঙ্গে ২০০৬ বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ হয়েছিল। তারা সবাই ভালো মানুষ, আমি তাদের খুব ভালোবাসি। আমি সবসময় চাই তারা সিনিয়র দলে ভালো করুক। মাসচেরানো ও প্লাসেন্তে এখন কাজ করছে যুব দলে। তাদের কাজ দেখে এবং তারা যেভাবে এটি উপভোগ করছে তা আমাকে আনন্দ দেয়।’
২০১৫ সালে পেশাদার ফুটবলকে বিদায় জানানো রিকলমে আর্জেন্টিনার হয়ে ৫১ ম্যাচ খেলেন। জাতীয় দলের জার্সিতে ১৭ গোল আছে তার নামের পাশে। নিজের সময়ে তিনি ছিলেন বিশ্বের সেরা মিডফিল্ডারদের একজন। ক্লাব পর্যায়ে স্পেনের বার্সেলোনা ও ভিয়ারিয়ালের পাশাপাশি নিজ দেশের বোকা জুনিয়র্সের প্রতিনিধিত্ব করেছিলেন তিনি।