এবারের ইউএস ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনাল শেষেই অন্তঃত একটা বিষয়ে নিশ্চিত হওয়া গেছেÑ আর যাই হোক নারী এককের শিরোপা এবার পাচ্ছে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্রই। সেমিফাইনালের চারজনই যে আমেরিকান। স্বভাবতই ফাইনালটাও তাই হতে যাচ্ছে ‘অল আমেরিকান’। দীর্ঘ ১৫ বছর পর এমন ঘটনার সাক্ষি হতে যাচ্ছে ইউএস ওপেন।
পরশু সেমিফাইনালে নিজ নিজ খেলায় জয় পান পঞ্চদশ বাছাই ম্যাডিনসন কেস ও অবাছাই ¯েøায়ানে স্টিফেনস। শেষ চারে স্টেফেনস হারান ভেনাস উইলিয়ামসকে, ৬-১, ০-৬, ৭-৫ গেমে। সেমির অপর ম্যাচে ২০তম বাছাই কোকো ভেনওয়েগেকে ৬-১, ৬-২ গেমে উড়িয়ে দেন কেস।
আজই নিউ ইয়র্কের ফ্ল্যাশিং মিডোয় শিরোপার লড়াইয়ে নামবেন কেস ও স্টিফেনস। সর্বশেষ ২০০২ সালে ইউএস ওপেনের ‘অল আমেরিকান’ ফাইনালে মুখোমুখি হয়েছিলেন দুই বোন ভেনাস ও সেরেনা উইলিয়ামস।
ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মত ফাইনালে উঠতে পেরে অত্যন্ত খুশি কেস, ‘এমন জয় প্রত্যাশিত ছিলো। এখন শিরোপার দিকে তাকিয়ে আছি। শিরোপার প্রত্যাশা নিয়ে টুর্নামেন্ট শুরু করেছিলাম। সেই স্বপ্ন পূরণ থেকে এক ধাপ দূরে দাঁড়িয়ে আমি। আশা করি প্রথমবারের মতো শিরোপা জয় করতে পারবো।’
টুর্নামেন্টের অন্য সেমিফাইনালে স্টিফেনসের বিপক্ষে স্পষ্ট ফেভারিট হিসেবেই খেলতে নেমেছিলেন ভেনাস। ভেনাস যেখানে নবম বাছাই হয়ে লড়ছেন, সেখানে স্টিফেনস হলেন অবাছাই, বিশ্ব র‌্যাঙ্কিংয়ে তার অবস্থান ৮৩তম! তাছাড়া সম্প্রতি চোট থেকে ফিরেছেন স্টেফেনস। কিন্তু সব হিসাব নিকাশ ওলট-পালট করে দেন স্টিফেনস। প্রথম সেটটি তিনি জেতেন প্রতাপের সাথে। অবশ্য পরের সেটে ভেনাসও ৬-০ গেমে জিতে দুর্দান্তভাবে ম্যাচে সমতা আনেন। শেষ সেটে হয় হাড্ডা-হাড্ডি লড়াই। সেই লড়াইয়ে শেষ হাসি হাসেন স্টেফেনসই। পুরো ম্যাচ শেষ হতে সময় লাগে ২ ঘন্টা ৭ মিনিট।
১৯৮১ সালের পর এই প্রথমবার যুক্তরাষ্ট্রের চার খেলোয়াড়ের ইউএস ওপেনে সেমিফাইনালে খেললো। এমন ঘটনায় বেশ খুশী স্টিফেনস, ‘চার আমেরিকান সেমিফাইনালে ওঠাটাই আমেরিকান টেনিস সম্পর্কে অনেক কিছু বলে দিচ্ছে এবং বুঝা যাচ্ছে আমরা কোথায় আছি এখন। এই চারজনের অংশ হতে পেরে আমি গর্বিত ও সম্মানিত বোধ করছি। এছাড়া নিজের পারফরমেন্সেও আমি বেশ খুশী। আশা করি ফাইনালে ভালো কিছু করতে পারবো।’