২৪ জুন, ১৯৮৭। আর্জেন্টিনার রোসারিওতে জন্ম হয়েছিল লিওনেল মেসির। বছর ঘুরে গতকাল ফিরেছিল সেই দিন। ৩৫ বছরের ব্যবধানে তিনি তর্কসাপেক্ষে ফুটবল ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়। বাঁ পায়ের জাদুতে দেড় দশকের বেশি সময় ধরে তিনি মোহাচ্ছন্ন করে রেখেছেন গোটা দুনিয়াকে। কখনও কখনও ভাষায় প্রকাশ করাও কঠিন হয়ে পড়ে তার জাদুকরী দক্ষতা।

শৈশবের ক্লাব বার্সেলোনা ছেড়ে গত বছর পিএসজিতে পাড়ি জমানো মেসির অর্জনের ঝুলি ভীষণ রকমের ভারী। ব্যক্তিগত ও দলীয় এবং ক্লাব ও আন্তর্জাতিক- সব পর্যায়েই। রেকর্ড সাতবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী ফরোয়ার্ড বার্সার হয়ে জিতেছেন চারটি উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ, জাতীয় দল আর্জেন্টিনার হয়ে একটি কোপা আমেরিকা। এরকম আরও বহু সাফল্যের সঙ্গে যুক্ত রয়েছে তার নাম। ঝলমলে ক্যারিয়ারে বড় একটি অপ্রাপ্তি রয়ে গেছে মেসির। সেকারণেই স্পষ্ট করে তাকে সর্বকালের সেরা ফুটবলার বলে দেওয়া যায় না। এখনও যে বিশ্বকাপের শিরোপা ছুঁয়ে দেখা হয়নি তার! ২০১৪ সালের আসরে খুব কাছে পৌঁছেও তাকে হতাশায় পুড়তে হয়েছিল। ব্রাজিলের মাটিতে ফাইনালে জার্মানির কাছে হেরে রানার্সআপ হয়েছিল আর্জেন্টিনা।
কয়েক মাস পরই অবশ্য আক্ষেপ দূর করার সুযোগ মিলছে মেসির। ক্যারিয়ার শেষের পথে থাকায় সম্ভবত তার জন্য শেষ সুযোগও। আগামী নভেম্বর-ডিসেম্বরে কাতারে অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে ফুটবলের মহাযজ্ঞ। আর্জেন্টিনাকে ১৯৮৬ সালের পর ফের বিশ্বকাপের স্বাদ দেওয়ার পাশাপাশি এতদিন ধরে চলে আসা সেরার বিতর্কের ইতিও টানার মঞ্চ প্রস্তুত তার সামনে। মেসি পারবেন কিনা সে প্রশ্ন তোলা থাক আপাতত। বরং তার জন্মদিনে দেখে নেওয়া যাক, ফুটবলের রথী-মহারথীরা তাকে নিয়ে ব্যাখ্যা করতে কী কী বিশেষণের দ্বারস্থ হয়েছেন-

‘যে খেলোয়াড়টি আর্জেন্টাইন ফুটবলে আমার উত্তরাধিকারী হবে তাকে আমি দেখেছি। তার নাম মেসি। মেসি এক অনন্য প্রতিভা’- ডিয়াগো ম্যারাডোনা (আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী কিংবদন্তি ফুটবলার)

‘ফুটবল বিশ্বের জন্য মেসি একটি সম্পদ। কারণ, সে বিশ্বজুড়ে শিশুদের কাছে রোল মডেল। ...মেসি ইতিহাসের সবচেয়ে বেশি সংখ্যক ব্যালন ডি’অর জিতবে। সে পাঁচ, ছয়, সাতটি (ব্যালন ডি’অর জিতবে)। সে অতুলনীয়। সে (বাকিদের চেয়ে) আলাদা একটি স্তরে অবস্থান করে’- ইয়োহান ক্রুইফ (নেদারল্যান্ডসের কিংবদন্তি ফুটবলার ও বার্সেলোনার সাবেক কোচ)

‘এই ছেলেটা অসাধারণ। আমার জীবদ্দশায় বিস্তর ব্যবধানে (সে) সেরা। পেলেকে দেখিনি।... (গ্রায়েম) সাউনেস, (রুদ) গুলিত, (টেরি) ভেনাব্লেস এবং এখন (ওয়েইন) রুনিও স্বীকার করে যে মেসিই তাদের দেখা সেরা। সে এমন (ফুটবল) খেলে যার সঙ্গে আমরা পরিচিত নই’- গ্যারি লিনেকার (ইংল্যান্ডের কিংবদন্তি ফুটবলার)

‘মেসি সর্বকালের সেরা। গোলে। দক্ষতায়। কাজের পরিমাণে। মনোভাবে। (সে) একজন শিল্পী’- অ্যালান শিয়েরার (ইংল্যান্ডের সাবেক ফুটবলার)

‘মেসি সবসময় সামনে এগিয়ে যায়। সে কখনোই বল পিছনের দিকে বা পাশে পাস দেয় না। তার একটাই লক্ষ্য, গোলের দিকে ছুটতে হবে। তাই একজন ফুটবল অনুরাগী হিসেবে, (তার) প্রদর্শনী উপভোগ করুন’- জিনেদিন জিদান (ফ্রান্সের বিশ্বকাপজয়ী সাবেক ফুটবলার ও রিয়াল মাদ্রিদের সাবেক কোচ)

‘কে বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়? লিও মেসি। কে ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়? লিও মেসি’- আর্সেন ওয়েঙ্গার (আর্সেনালের সাবেক কোচ)

‘এটা স্পষ্ট যে বাকিদের চেয়ে উপরের একটি স্তরে রয়েছে মেসি। যারা এটা দেখেও দেখে না, তারা অন্ধ’- জাভি হার্নান্দেস (স্পেনের বিশ্বকাপজয়ী সাবেক ফুটবলার ও বার্সেলোনার বর্তমান কোচ)

‘আমি খুব ভালো কিছু খেলোয়াড়কে কোচিং করিয়েছি। আমার বাবা পেলেকে পছন্দ করতেন। তবে মেসি সর্বকালের সেরা’- ইয়ুর্গেন ক্লপ (লিভারপুলের বর্তমান কোচ)

‘আমি মনে করি, মেসি অনন্য একজন। সে যা করে যাচ্ছে, আমি জানি না আমরা অন্য কোনো খেলোয়াড়কে তার মতো কিছু করতে দেখব কিনা’- জ্লাতান ইব্রাহিমোভিচ (সুইডেনের তারকা ফুটবলার)