অ্যাশেজ মানেই উত্তাপ। ছাইদানিটার ভেতরে যে এত আগুনে তাপ লুকোনো থাকে সেটা বেশ ভালোভাবেই জানে ক্রিকেট বিশ্ব। আর তার আঁচ বেশ আগ থেকেই টের পায় ক্রিকেটানুরাগীরা। মাঠের লড়াইয়ের আগেই দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে অন্য এক লড়াইয়ে পতিত হয় গোটা বিশ্ব- কথার লড়াই। দু’দলের ক্রিকেটারতো বটেই, ভক্ত সমর্থকেরাও কম যান না। এবার সেই বাকযুদ্ধে জড়ালেন দুই দেশের দুই সাবেক কিংবদন্তি ইয়ান বোথাম ও রিকি পন্টিং। বোথাম অজিদের ব্যাটিং লাইন-আপকে দুর্বল বলার পর পন্টিং এবারের অ্যাশেজে ইংলিশদের ৪-০ তে পরাজয়ের ইঙ্গিত দেন।
সাবেক ইংলিশ অলরাউন্ডার ইয়ান বোথাম ও স্পিনার গ্রায়েম সোয়ানের মিলে অজিদের বর্তমান ব্যাটিং লাইন-আপকে অন্য যেকোন অ্যাশেজের তুলনায় দুর্বল দাবি করেন। তবে সাবেক অজি অধিনায়ক রিকি পন্টিং মনে করেন, অস্ট্রেলিয়ার তুলনায় ইংলিশরা এবারের অ্যাশেজে স্কোয়াড নিয়ে বেশি ভোগান্তিতে পড়বে। ইংলিশ সাবেক কিংবদন্তিদের পাল্টা জবাবে অস্ট্রেলিয়াকে ৭৭ টেষ্টে নেতৃত্ব দেয়া পন্টিং বলেন, ‘আমি বেশ কিছুদিন ধরে সরাসরি ভাবে বলে আসছি, অস্ট্রেলিয়া এবারের অ্যাশেজ খুব সহজে জিতবে।’ ইংল্যান্ডের দলের কয়েকটি ব্যাটিং পজিশন নিয়েও পন্টিং শঙ্কা প্রকাশ করেন, ‘আপনি যদি বর্তমান ইংলিশদের স্কোয়াডের দিকে লক্ষ্য করেন। তারা ওপেনিংয়ে কুকের সঙ্গী ও তিন নম্বর ব্যাটিং পজিশন নিয়ে এখনো ইংলিশদের ভাবতে হচ্ছে। বেন স্টোকসও এখনো দলে ফিরেনি। এমনকি পেসার স্টিভেন ফিন ও জ্যাক বল ইনজুরিতে কারণে দল থেকে ছিটকে পড়েছেন।’
সব মিলিয়ে অ্যাশেজের আগে দল নিয়ে অজিদের তুলনায় ইংলিশদের দুশ্চিন্তা বেশি। ১৬৮ টেষ্ট খেলা পন্টিং বলেন, ‘আমার মনে হচ্ছে, শুধু এগারো জনের দলে নয়, পুরো ইংল্যান্ড স্কোয়াডে বেশ কিছু শূন্যতা রয়েছে। যা এবারের অ্যাশেজে তাদের চিন্তার কারন হবে। কিন্তু অস্ট্রেলিয়া দলের এইরকম চিন্তার কোন বিষয় নেই’।
এদিকে বোলিংয়েও ক্যারিয়ারের পড়ন্ত সময়ে আছেন জেমস অ্যান্ডারসন ও স্টুয়ার্ট ব্রড। এই দুই ইংলিশ তারকার তুলনায় তরুণ মিচেল স্টার্ক ও জশ হ্যাজেলউডদের এগিয়ে রাখছেন রিকি পন্টিং, ‘জেমস অ্যান্ডারসন ও স্টুয়ার্ট ব্রড তাদের সেরা সময় পার করে এসেছে। ক্যারিয়ারের শেষের দিকে এসে এই জুটি নিজেদের সর্বোচ্চ দিয়ে পারফর্ম করলেও আগের সে ধার আর নেই। অন্যদিকে অস্ট্রেলিয়া বোলিং লাইন-আপ অনেক আক্রমণাত্বক ও সমৃদ্ধ’।