সেরেনা উইলিয়ামস আবারো প্রমাণ করলেন কেন তিনি অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে ফেভারিট। মেয়েদের র‌্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর তারকা সিমোনা হালেপকে ৬-১ ৪-৬ ৬-৪ গেমে হারিয়ে সর্বকালের সর্বোচ্চ ২৪তম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের দিকে আরো এক ধাপ এগিয়ে গেলেন আমেরিকান টেনিস কিংবদন্তি।
ফেভারিট হিসেবে আসর শুরু করেছিলেন হালেপও। শেষ ষোলর পথে সেরেনার অগ্রজ ভেনাসকে হারান রোমানিয়ান তারকা। বড় বোনের পরাজয়ের সেই প্রতিশোধ নিয়েই টুর্নামেন্টের অষ্টম শিরোপার পথে কোয়ার্টার ফাইনালে পা রাখলেন ৩৭ বছর বয়সী সেরেনা। তার মানে আসর শেষে হওয়া নতুন র‌্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষে জায়গা হবে না হালেপের।
প্রথম সেটে তো হালেপকে দাঁড়াতেই দেননি সেরেনা, সময় নেন মাত্র ২০ মিনিট। কিন্তু হালেপও ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নন। পরের সেটেই দারুনভাবে ঘুরে দাঁড়ান ফেঞ্চ ওপেন চ্যাম্পিয়ন। সেটটা জিতেও নেন। কিন্তু শেষ সেটে গিয়ে আর পেরে ওঠেননি। ৩-৩ অবস্থানে থেকে তিনবার ব্রেকপয়েন্ট রক্ষা করেন সেরেনা। সব মিলে গতবারের ফাইনালিস্টকে হারাতে ১ ঘণ্টা ৪৭ মিনিট সময় নেন র‌্যাঙ্কিংয়ের ১৬তম বাছাই। ম্যাচটা যে সহজ ছিল না তা তার কথাতেও স্পষ্ট, ‘ম্যাচটা অনেক শক্ত ছিল এবং দারুণ কিছু পয়েন্ট পেয়েছি। আসলে আমি এখানে থাকতেই পছন্দ করি।’
এ নিয়ে দশবারের মুখোমুখিতে নয় বারই হালেপকে হারালেন সেরেনা। গত বছর মা হওয়ার পর এখন পর্যন্ত কোন গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতেননি। শেষ আটে এবার তাকে মোকাবেলা করতে হবে চেক সাত নম্বর বাছাই ক্যারোলিনা পিসকোভাকে। এই পর্বের পরীক্ষাটাও সহজ হবে না সেরেনার জন্যে। দুই গ্র্যান্ড স্ল্যামজয়ী গাবরিন মুগুরুজাকে হানিয়ে শেষ আটে উঠে এসেছেন পিসকোভা। অগ্রযাত্রা অব্যহত রেখে শিরোপা জিততে পারলে সর্বকালের সর্বোচ্চ ২৪ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ী মার্গারেট কোর্টের পাশে বসবেন সেরেনা।
মেয়েদের এককে শেষ আটে উঠেছেন ইউএস ওপেনজয়ী নোমানি ওসাকাও। এই পর্বে তার প্রতিপক্ষ ছয় নম্বরে থাকা ইলিনা ভিতোলিনা।
ওদিকে ছেলেদের এককে রাশিয়ার ড্যানিয়েল মেদভেদকে হারিয়ে শেষ আটে পৌঁছেছেন নাম্বার ওয়ান নোভাক জোকোভিচ। প্রথম সেট সহজে দিতলেও দ্বিতীয় সেটে ৪-১ থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে টাইব্রেকারে জিতে লড়াইয়ের ঘোষণা দেন মেদভেদ। কিন্তু তৃতীয় ও চতুর্থ সেটে আর পেরে ওঠেননি ২২ বছর বয়সী তরুণ। শেষ সেটে তো তাকে ফিটনেসের সঙ্গেও লড়তে হয়েছে। একই সমস্যায় পড়েন জোকোভিচও। ম্যাচ শেষ করা তাই যেন দু’জনের কাছেই ছিল স্বস্তির। শেষ পর্যন্ত জোকারের জয়টি ছিল ৬-৪ ৬-৭ (৫-৭) ৬-২ ৬-৩ গেমের। কোয়ার্টার ফাইনালে সার্বিয়ান তারকার প্রতিপক্ষ নয় নম্বর তারকা জাপানের কেই নিশিকোরি।