নকআউট পর্বের খেলা। প্রতিপক্ষ দক্ষিণ আফ্রিকার মতো শক্তিশালী দল। ম্যাচটা হচ্ছে আবার তাদের নিজেদের মাটিতে। বাংলাদেশ অন‚র্ধ্ব-১৯ দলের সামনে তাই অপেক্ষা করছে কঠিন চ্যালেঞ্জ। তবে সে চ্যালেঞ্জ উতরাতে তৈরি অধিনায়ক আকবর আলী। প্রোটিয়াদের বিপক্ষে জয়ের সমান সুযোগ দেখছেন তিনি।

যুব বিশ্বকাপে একবারই কেবল সেমি-ফাইনালে খেলতে পেরেছে বাংলাদেশ, ২০১৬ সালে দেশের মাটিতে। এবার বাংলাদেশের দলটি দারুণ, প্রতিভাবান ক্রিকেটার অনেক। প্রস্তুতিও হয়েছে খুব ভালো। পচেফস্ট্রুমে আজ মাঠে নামার আগে গতকাল সংবাদ সম্মেলনে তাই জয়ের আশাই ব্যক্ত করলেন আকবর, ‘আমার মনে হয় ফিফটি-ফিফটি চ্যালেঞ্জিং খেলা হতে চলেছে। কারণ তারা খুব দারুণ একটা দল। বোলিং-ব্যাটিং দুই বিভাগেই ভালো করলে তাদের হারানো সম্ভব।’

কার্যত আজকের ম্যাচ দিয়েই মূল প্রতিদ্ব›িদ্বতাটা টের পাচ্ছে বাংলাদেশের যুবারা। এর আগে গ্রæপ পর্বে নিজেদের প্রথম দুই ম্যাচে অপেক্ষাকৃত দুর্বল দল জিম্বাবুয়ে ও স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে জিততে কোন বেগ পেতে হয়নি তাদের। কিন্তু তৃতীয় ম্যাচে শক্তিশালী পাকিস্তানের বিপক্ষে বেশ বাজে অবস্থা ছিল তাদের। ১০৬ রানে ৯ উইকেট হারিয়ে ফেলা দলটি বেঁচে যায় বৃষ্টির কারণে। তবে সে ম্যাচে নিজেদের ভুলের কথা মানছেন অধিনায়ক, ‘পাকিস্তান ম্যাচে ব্যাটিং এতোটা ভালো হয়নি। আমরা কিছু বাজে শট খেলছি।’

আর সে ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ভালো কিছু করার লক্ষ্যে মাঠে নামছেন বলে জানান আকবর, ‘চেষ্টা করছি কীভাবে ভুলের সংখ্যা কমিয়ে আনা যায়। ব্যাটিংয়ের দিকে আমরা মনোযোগ বেশি দিয়েছি। বোলিংয়ে আমরা প্রথম পাওয়ার প্লে এবং শেষ পাওয়ার প্লেতে আঁটসাঁট বোলিংয়ের চেষ্টা করবো। তাদের বিপক্ষে লাইন লেংথ বজায় রাখার লক্ষ্য থাকবে।’ তবে গুরুত্বপ‚র্ণ এ ম্যাচের আগে বেশ কিছু খেলোয়াড় ইনজুরিতে পড়েছেন যুবা টাইগারদের। মৃত্যুঞ্জয় চৌধুরীকে তো পাওয়াই যাচ্ছে না। তার বদলে মেহরাব হোসেনকে দক্ষিন আফ্রিকায় পাঠিয়েছে বিসিবি। নিশ্চিত নন শামীম হোসেন পাটোয়ারিও। তবে তাদের ছাড়াই লড়াই করার প্রত্যয় ঝরে আকবরের কণ্ঠে, ‘ইনজুরির উপর আমাদের কোনো হাত নেই। মৃত্যুঞ্জয়কে পাওয়া যাচ্ছে না। কিন্তু শামীম ম্যাচ শুরুর আগে সেরে উঠবে বলে আশাবাদী। টিম যেরকমই থাকবে সেটা নিয়েই আমাদের লড়াই করতে হবে।’

দেশ ছাড়ার আগে অধিনায়ক বলে গিয়েছিলেন, খেলতে চান তারা ফাইনালে। লক্ষ্য পূরণ থেকে আপাতত দুই ধাপ দূরে আকবর আলীর দল।