২০১৭ সালে সবশেষে ইংল্যান্ড সফর করেছিল ওয়েস্ট ইন্ডিজ। তিন বছর আগের সেই সিরিজের শুরুটা ছিল ভয়াবহ। এজবাস্টনে প্রথম টেস্টে ইনিংস ও ২০৯ রানে হেরেছিল ক্যারিবিয়ানরা। পরের টেস্টে ঘুরে দাঁড়িয়ে জিতেছিল ৫ উইকেটে। লর্ডসে অবশ্য তৃতীয় টেস্ট জিতে সিরিজ নিজেদের করে নেয় স্বাগতিকরা।
এবার আরেক সিরিজ শুরুর দ্বারপ্রান্তে। মাঝে তিন বছরের চাইতে কেটেছে বিশে^র সবচেয়ে সঙ্কটময় করোনাকাল। তাইতো ‘নতুন’ শুরুটা উজ্জ্বীবনী শক্তি নিয়েই করতে চায় সফরকারীরা। সেই হেডিংলি টেস্ট জয়ের স্মৃতি থেকে আত্মবিশ্বাস পাচ্ছে ওয়েস্ট ইন্ডিজ। কোচ ফিল সিমন্স জানিয়েছেন, সেই টেস্টের সাফল্যের পথ ধরে এগিয়ে যেতে চান এবার। দ্য ক্রিকেটকে গতপরশু সিমন্স জানান, বুধবার থেকে শুরু হতে যাওয়া সাদাাম্পটন টেস্টে হেডিংলি জয়কে অনুপ্রেরণা হিসেবে ব্যবহার করতে চান তারা, ‘হেডিংলি টেস্টের আগের ম্যাচে আমাদের পারফরম্যান্স ছিল খুব বাজে। মনে হয় বেশির ভাগ সফরে এমনটাই হয়। তবে আমরা এটা নিশ্চিত করতে চেষ্টা করেছিলাম, খারাপ ম্যাচ যেন হিসাবের বাইরে থাকে এবং আমরা সঠিকভাবে শুরু করতে পারি। আমরা বিশ্বের অন্যতম সেরা টেস্ট দলের বিপক্ষে খেলছি। আমাদেরকে এগিয়ে থেকে শুরু করতে হবে। আমরা চেষ্টা করছি হেডিংলি টেস্টের স্মৃতিচারণ করতে এবং মানসিকভাবে ঠিক থাকতে।’
শ্যানন গ্যাব্রিয়েল, কেমার রোচ, আলজারি জোসেফ, জেসন হোল্ডারদের নিয়ে গড়া শক্তিশালী বোলিং আক্রমণ ক্যারিবিয়ানদের। কোচ ব্যাটসম্যানদের কাছে চাইলেন লড়াইয়ের পুঁজি, ‘আমার মনে হয়, মানসিক অবস্থা যেমন হওয়া প্রয়োজন সেখানে পৌঁছাতে কঠোর পরিশ্রম করছে ব্যাটসম্যানরা। বেশির ভাগ ব্যাটসম্যানই এখানে (ইংল্যান্ডে) রান করেছে। শেই হোপ এখানে টানা দুই ইনিংসে সেঞ্চুরি করেছে। ইংল্যান্ডে টেস্ট খেলতে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকাটাই মূল ব্যাপার। কারণ এখানে খেলা অন্য অনেক জায়গার চেয়ে আলাদা। পরবর্তী তিন দিন আমরা স্কিল শাণিত করার অনুশীলন করব। কিন্তু মানসিকতা অনেক বড় ব্যাপার।’
এদিকে প্রথম টেস্টের জন্য গতকালই তারকা পেস-অলরাউন্ডার বেন স্টোকসকে অধিনায়ক করে ১৩ সদস্যের স্কোয়াড ঘোষণা করেছে ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি)। ৩০ সদস্যের অনুশীলন ক্যাম্পে থাকলেও সাউদাম্পটন টেস্টের স্কোয়াডে জায়গা হয়নি উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান জনি বেয়ারস্টো ও স্পিন-অলরাউন্ডার মঈন আলির। রিজার্ভ খেলোয়াড় হিসেবে রাখা হয়েছে আরও নয় জনকে। সেখানেও উপেক্ষিত থেকে গেছেন ৩০ বছর বয়সী বেয়ারস্টো ও ৩৩ বছর বয়সী মঈন। তাদের মতো অবধারিতভাবে জায়গা হয়নি স্যাম কারানেরও। সম্প্রতি কোভিড-১৯ পরীক্ষায় নেগেটিভ হওয়া এই বাঁহাতি পেস-অলরাউন্ডার অবশ্য আছেন রিজার্ভ খেলোয়াড়দের তালিকাতে। মূলত ধারাবাহিকতার পথে হেঁটেছে ইংলিশ বোর্ড। এই স্কোয়াডের ১৩ সদস্যের সবাই চলতি বছরের শুরুতে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের টেস্ট সিরিজের দলে ছিলেন।
করোনাভাইরাস মহামারির কারণে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে চার মাসের যে অচলাবস্থা তৈরি হয়েছিল, তা শেষ হচ্ছে ইংল্যান্ড ও ওয়েস্ট ইন্ডিজের মধ্যকার তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ দিয়েই। আগামী ৮ জুলাই সাউথ্যাম্পটনে দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে ও জৈব সুরক্ষিত পরিবেশে শুরু হবে দু’দলের প্রথম টেস্ট। এই ম্যাচ দিয়ে যে কোনো সংস্করণের ক্রিকেটে ইংল্যান্ডকে প্রথমবারের মতো নেতৃত্ব দেবেন স্টোকস। দলটির ইতিহাসে সবচেয়ে কম অভিজ্ঞ টেস্ট অধিনায়ক হতে যাচ্ছেন এই ২৯ বছর বয়সী তারকা। দ্বিতীয় সন্তানের জন্মের সময় স্ত্রীর পাশে থাকতে প্রথম ম্যাচে খেলছেন না নিয়মিত ইংলিশ অধিনায়ক জো রুট। ম্যাচটি খেলতে গতকালই সাড়ে ৪ ঘন্টার বাস যাত্রা শেষে ম্যানচেস্টার থেকে ভেন্যু রোজ বোলে পৌঁছেছে উইন্ডিজ ক্রিকেট দলও। দু’দলের জার্সিতেই থাকবে বর্নবাদ বিরোধী স্লােগান‌ 'ব্লাক লাইভস ম্যাটার’ লেখা।
ইংল্যান্ডের টেস্ট স্কোয়াড : বেন স্টোকস (অধিনায়ক), জস বাটলার (সহ-অধিনায়ক), জোফরা আর্চার, ডমিনিক বেস, স্টুয়ার্ট ব্রড, ররি বার্নস, জেমস অ্যান্ডারসন, জ্যাক ক্রলি, জো ডেনলি, অলি পোপ, ডম সিবলি, ক্রিস ওকস, মার্ক উড।
রিজার্ভ : জেমস ব্রেসি, স্যাম কারান, বেন ফোকস, ড্যান লরেন্স, জ্যাক লিচ, সাকিব মাহমুদ, ক্রেইগ ওভারটন, অলি রবিনসন, অলি স্টোন।