ক্যারিয়ারের প্রথম আন্তর্জাতিক শিরোপা জয়ের আশায় দেশের হয়ে খেলতে গিয়েছিলেন আফ্রিকান কাপ অব নেশনসে। যেখানে ক্লাব-সতীর্থ সাদিও মানের সেনেগালের কাছে হার মেনে আবারও খালি হাতে ফিরতে হয়েছে মোহাম্মদ সালাহকে। সে কষ্ট ভুলতেই তাড়াতাড়ি লিভারপুলে ফিরে কোচ ইয়ুর্গেন ক্লপকে জানিয়েছিলেন, লেস্টার সিটির বিপক্ষে ম্যাচ খেলতে প্রস্তুত তিনি। ক্লপ মিসরীয় এই উইঙ্গারের কথা রেখেছেন। মূল একাদশে না রাখলেও, সালাহকে নামিয়েছেন দ্বিতীয়ার্ধে। শেষ আধ ঘন্টা নেমে সালাহও নিজের জাত চিনিয়েছেন যথারীতি। তবে ভাগ্য সায় দেয়নি। দুর্দান্ত খেলে গোল বরাবর শট নিয়েছেন চারটি, যার একটি পোস্টে লেগেও ফিরেছে। সালাহর প্রতি ভাগ্য সহায় না হলেও, লিভারপুলের ওপর হয়েছে। লেস্টারের বিপক্ষে পর্তুগিজ ফরোয়ার্ড দিওগো জোতা ঠিকই দুই গোল করে জিতিয়েছেন অল রেডদের। দুই অর্ধে দুই গোল করে লিভারপুলকে পুরো তিন পয়েন্ট এনে দিয়ে তবেই মাঠ ছেড়েছেন জোতা।
এই নিয়ে নিজেদের মাঠ অ্যানফিল্ডে টানা ১৫ ম্যাচ অপরাজিত থাকল লিভারপুল, যার শেষ ছয়টা ম্যাচেই টানা জয়। লিগে যথারীতি দ্বিতীয় স্থানেই রইলো লিভারপুল। ২৩ ম্যাচ খেলে ৫১ পয়েন্ট তাদের। ওদিকে এক ম্যাচ বেশি খেলা ম্যানচেস্টার সিটি পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে আছে ৬০ পয়েন্ট নিয়ে। সিটির সমান ২৪ ম্যাচে ৪৭ পয়েন্ট নিয়ে তিনে চেলসি। ৪০ পয়েন্ট নিয়ে চারে আছে ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড। আরেক ম্যাচে উলভারহ্যাম্পটন ওয়ানডারার্সের মাঠে ১-০ গোলে জিতে ৩৯ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচে উঠেছে আর্সেনাল। দুই ম্যাচ কম খেলেছে তারা। আর্সেনালের সমান পয়েন্ট নিয়ে ছয় নম্বরে নেমে গেছে ২৩ ম্যাচ খেলা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ২৬ পয়েন্ট নিয়ে দ্বাদশ স্থানে আছে লেস্টার সিটি।
আত্মঘাতী গোলে সেমিতে জুভেন্টাস
ম্যাচ শেষে সাসসুয়োলোর ব্রাজিলিয়ান ডিফেন্ডার রুয়ান রাগে মাথার চুল-টুল ছিঁড়েছেন কি না, কে জানে! ছিঁড়লেও দোষ দেওয়া যায় না। ম্যাচের একদম শেষ মুহূর্তে তার আত্মঘাতী গোলেই তো ম্যাচ হেরে বসেছে সাসসুয়োলো! আর সে আত্মঘাতী গোলের সুবিধা নিয়ে কোপা ইতালিয়ার সেমিফাইনালে উঠেছে জুভেন্টাস। গতপরশু রাতে কোপা ইতালিয়ার কোয়ার্টার ফাইনালে সাসসুয়োলোর বিপক্ষে ২-১ গোলে জিতেছে তুরিনের বুড়িরা। ম্যাচের তিন মিনিটে আর্জেন্টাইন স্ট্রাইকার পাওলো দিবালার গোলে জুভেন্টাস এগিয়ে গেলেও সাসসুয়োলো সমতায় ফেরে ২৪ মিনিটে। দলটার আইভরিয়ান মিডফিল্ডার হামেদ জুনিয়র ত্রায়োরে স্কোরলাইন ১-১ বানিয়ে ফেলেন। ৮৮ মিনিট পর্যন্ত ম্যাচ অমীমাংসিতই ছিল। এরপরেই রুয়ানের সেই ভুল!
আরেক কোয়ার্টার ফাইনালে ফিওরেন্তিনা ৩-২ গোলে হারিয়েছে আতালান্তাকে। ফিওরেন্তিনার হয়ে জোড়া গোল করেছেন পোলিশ স্ট্রাইকার ক্রিস্তফ পিওন্তেক, ম্যাচের একদম শেষদিকে যোগ করা সময়ে গোল করে দলকে মহামূল্যবান জয় এনে দিয়েছেন সার্বিয়ান সেন্টারব্যাক নিকোলা মিলেঙ্কোভিচ। ওদিকে আতালান্তার হয়ে গোল পেয়েছেন রাইটব্যাক দাভিদে জাপাকস্তা ও উইঙ্গার জেরেমি বগা। সেমিফাইনালের বাকি দুই দল এসি মিলান ও ইন্টার মিলান।
রিয়াল-বার্সাকে বিদায়
করেও আটকা বিলবাও
এদিকে, টানা তৃতীয়বারের মতো কোপা দেল রের ফাইনালে ওঠার স্বপ্নে বড় একটা ধাক্কা খেয়েছে আথলেতিক বিলবাও। সেমি-ফাইনালের প্রথম লেগে দলটিকে তাদেরই মাঠে রুখে দিয়েছে ভালেন্সিয়া। আগের সব রাউন্ড ছিল এক লেগের। শেষ ষোলোয় বার্সেলোনাকে অতিরিক্ত সময়ে গড়ানো ম্যাচে ৩-২ এবং কোয়ার্টার-ফাইনালে রিয়াল মাদ্রিদকে ১-০ গোলে হারায় বিলবাও। দুই জায়ান্টকে হারিয়ে বাকি চার দলের মধ্যে সবচেয়ে ফেভারিট হয়ে ওঠে তারা। সান মামেসে গতপরশু রাতে শুরুটাও ভালো করে বিলবাও, ৩৭তম মিনিটে এগিয়ে যায় রাউল গার্সিয়ার হেডে। কিন্তু আটবারের চ্যাম্পিয়ন ভালেন্সিয়াকে ৬৫তম মিনিটে সমতায় ফেরান হুগো দুরো।
আগামী ২ মার্চ ফিরতি লেগ হবে সবশেষ ২০১৯ সালের চ্যাম্পিয়ন ভালেন্সিয়ার মাঠে। দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ২৩ বারের চ্যাম্পিয়ন বিলবাও গত দুই আসরে ফাইনালে উঠেও জিততে পারেনি শিরোপা। আগের দিনের প্রথম সেমি-ফাইনালের প্রথম লেগে রিয়াল বেতিস ২-১ গোলে হারায় রায়ো ভায়োকানোকে।