এর আগে খেলেছেন ১১ টেস্ট। বেশ ক’বার খুব কাছ থেকে ফিরলেও তিন অঙ্কের দেখা মেলেনি ইমাম-উল-হকের। নাকি এমন একটি দিনের জন্যই সব আলো জমিয়ে রেখেছিল তার ব্যাট? হতেও পারে। প্রথম টেস্ট শতক দিয়ে পাকিস্তান ক্রিকেটের ‘নবযাত্রার’ দিনটি স্মরণীয় করে রাখলেন এই ওপেনার। আর ২৪ বছর পর পাকিস্তানের মাটিতে টেস্ট খেলতে নামার প্রথম দিনটি দুঃস্বপ্নের হয়েই রইলো অস্ট্রেলিয়ার জন্য। রাওয়ালপিন্ডিতে প্রথম দিনের সারাংশ এই, পাকিস্তান পুরো দিনে ব্যাট করেছে, আর অস্ট্রেলিয়া উইকেটের জন্য মাথা কুটে মরেছে। আড়াই বছর পর সাদা পোষাকে ফেরা ইমামের প্রথম টেস্ট শতক আর আজহার আলীর অর্ধশতকে সিরিজের প্রথম টেস্টের প্রথম দিন শেষে পাকিস্তানের রান ১ উইকেটে ২৪৫। ইমাম অপরাজিত ১৩২ রানে, আজহারের রান ৬৪। ছয় রানের জন্য অর্ধশতক না পাওয়ার হতাশা নিয়ে প্যাভিলিয়নে ফিরেছেন আবদুল্লাহ শফিক (৪৪)।
ঐতিহাসিক এই ম্যাচ শুরুর আগে একটি শোক সংবাদ শোনে অস্ট্রেলিয়া শিবির। দলটির কিংবদন্তি কিপার-ব্যাটসম্যান রড মার্শ এদিন মারা যান। শোক প্রকাশে কালো আর্মব্যান্ড পরে মাঠে নামেন কামিন্স-স্মিথরা। খেলা শুরুর আগে দুই দলের ক্রিকেটাররাই পালন করেন নীরবতা। তবে ম্যাচ শেষে হোটেলেও হয়তো পৌঁছেনি দল তখন যে সংবাদ শোনে তার জন্য মোটেও প্রস্তুতি ছিল না অস্ট্রেলিয়াসহ গোটা বিশ্ব। হৃদযন্ত্রের ক্রিয়া বন্ধ হয়ে ৫২ বছর বয়সে চিরবিদায় নিয়েছেন কিংবদন্তি স্পিনার শেন ওয়ার্নও! গতকাল সন্ধ্যায় এই দুঃসংবাদটি দিয়েছে ফক্স নিউজ।
আগের দিন বৃষ্টির চোখ রাঙানি থাকলেও গতকাল খেলা হয়েছে পুরো ৯০ ওভারই। তিন পেসারের ৪৫ ওভারের পাশাপাশি মূল স্পিনার নাথান লায়নকে দিয়ে ৩০ ওভার বোলিং করিয়েছেন অস্ট্রেলিয়া অধিনায়ক কামিন্স, তাতেও কাজ না হওয়ায় বল হাতে তুলে দিয়েছেন স্মিথ-হেড-লাবুশেনদের। পেস বোলিং অলরাউন্ডার ক্যামেরন গ্রিনও বোলিং করেছেন। সব মিলিয়ে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে বল হাতে নিয়েছেন আটজন! কিন্তু এর মধ্যে সাফল্য বলতে শুধু মধ্যাহ্নবিরতির ৬ বল আগে লায়নের বলে শফিকের উইকেট। তা-ও বোলারের কৃতিত্ব তাতে খুব বেশি নয়। শফিকের ব্যাটের কানায় লেগে বল উঠে যায় আকাশে, মিড অফে দারুণ ক্যাচ নেন কামিন্স। মধ্যাহ্নবিরতির ছয় মিনিট আগে কী ভেবে শফিক এমন শট খেলেছেন, সে এক প্রশ্ন বটে!
দিনের শুরুতে অবশ্য প্রশ্নটা ছিল কামিন্সদের একাদশ ঘিরে। পাকিস্তানে তাদের এতদিন পর যাওয়া নিয়ে এত কথা, অস্ট্রেলিয়া তো দেশের বাইরেই খেলছে করোনাকালে এই প্রথম! অস্ট্রেলিয়ার বাইরে তারা খেলছে ৯০০ দিন পর, এশিয়ার মাটিতে ১২৩১ দিন পর। দুই যুগ পর পাকিস্তানে যাওয়া অস্ট্রেলিয়া যে অচেনা উইকেট পড়তে ভুল করেছে, প্রথম দিন শেষে সম্ভবত সেটি বলে দেওয়াই যায়।
তবে অস্ট্রেলিয়ানরা বোলিংটা খারাপ করেননি, পাকিস্তানের রান রেট তা না হলে ৩-এর নিচে থাকত না! কিন্তু উইকেট থেকে কোনো সাহায্য পাননি কামিন্সরা। পাকিস্তানের উদ্বোধনী ব্যাটসম্যান শফিক হয়তো এখন নিজের চুল নিজেই ছিঁড়ছেন! ওভাবে উইকেটটা বিলিয়ে দিয়ে না এলে কে জানে, হয়তো দিনশেষেও পাকিস্তানের উইকেটের ঘরে সংখ্যাটা ০-ই থেকে যেত। তবে আরেক উদ্বোধনী ব্যাটসম্যান ইমাম পুরো দিনই ব্যাটিং করে এসেছেন। উদ্বোধনী জুটিতে শফিকের সঙ্গে ১০৫ রানের জুটির পর দ্বিতীয় উইকেটে আজহারের সঙ্গেও আরেকটা শতরানের জুটি হয়েছে তার। ১৪০ রানে অবিচ্ছিন্ন এই জুটিতেই আজ দ্বিতীয় দিন সকালে দারুণ শুরুর আশায় থাকবে পাকিস্তান। আশার কেন্দ্রে হয়তো ইমামই থাকবেন!
২০১৯ সালের নভেম্বরে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতেই নিজের ১২ টেস্টে গড়ানো ক্যারিয়ারের সর্বশেষ টেস্টটি খেলেছিলেন ইমাম। এরপর নিউজিল্যান্ডে চোটে পড়লেন, এরপর থেকে তো দলেই জায়গা পাননি। পাকিস্তানের জন্য ঐতিহাসিক হয়ে যাওয়া টেস্ট দিয়ে ফিরে ইমাম নিজেকে প্রমাণ করেছেন দারুণভাবে। শফিক আউট হওয়ার আগেই ৮১ বলে অর্ধশতক হয়ে গেছে তার, সে পথে আটটি চারের পাশাপাশি ১টি ছক্কা মেরেছেন। শফিক আউট হওয়ার সময়েও তার রান ছিল ৯৯ বলে ৫৭। মধ্যাহ্নবিরতিতেও তা-ই।
চা বিরতিতে গেছেন শতক থেকে ৮ রান দূরে থেকে। চা খেয়ে এসেই শতক! ২০০ বলে শতকের পথে চার ১৩টি, ছক্কা দুটি। চার মেরেই শতক পূর্ণ করলেন। উদযাপনে তার বাঁধনহীন উল্লাস বলে দিচ্ছিল, ফেরার ম্যাচেই ‘দেখিয়ে দেওয়ার’ তাড়নাটা কত বেশি ছিল তার! তার অর্জনের আনন্দ ছুঁয়ে যায় পাকিস্তানের ড্রেসিং রুমে। বাবর, মোহাম্মদ রিজওয়ানরা করতালির মাধ্যমে জানান অভিনন্দন। গ্যালারির দর্শকরাও করেন উল্লাস। অন্য পাশে আজহার দারুণ সঙ্গ দিয়েছেন তাঁকে। ইমামের শতকের কিছুক্ষণ পর তার অর্ধশতকও পূর্ণ হলো। ১১৩ বলে ফিফটি করে এগিয়ে যাচ্ছেন সেঞ্চুরির পথে। তার ৬৪ রানের ইনিংসে এক ছক্কা ও চারটি চার।