বিশ্বকাপের প্রায় আসরেই বিষয়টি ঘটে। কোনও না কোনও বড় দল সুযোগ পায় না ফুটবল মহাযজ্ঞে। ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাই এবারও সেই পরিস্থিতিতে ফেলে দেয় ফুটবল দুনিয়াকে। ইতালি কিংবা পর্তুগালের যেকোনও এক দলের বিদায়ঘণ্টা বেজে যাবে নিশ্চিত। কারণ প্লে-অফের লড়াইয়ে এই দল দুটিই ‘মুখোমুখি’ হতে যাচ্ছিল। কিন্তু ইতালি সেই পর্যন্ত যেতেই পারলো না। তার আগেই শেষ হয়ে গেছে তাদের কাতার বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্ন।
ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্লে অফ সেমিফাইনালে গতকাল ঘরের মাঠে নর্থ মেসিডোনিয়ার কাছে ১-০ গোলে হেরেছে ইতালি। আর এরই সঙ্গে কাতার বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্নও শেষ হয়ে গেছে আজ্জুরিদের। রাশিয়া বিশ্বকাপের মূল পর্বেও খেলতে পারেনি চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। ফলে টানা আট বছর ফুটবলের সবচেয়ে বড় প্রতিযোগিতায় খেলা হচ্ছে না ইতালির। নিজেদের ফুটবল ইতিহাসে এই প্রথম টানা দুই বিশ্বকাপে নেই আজ্জুরিরা। দ্বিতীয়ার্ধের ইনজুরি টাইমের গোলে তাদের বিদায় করে ইতিহাস লেখা নর্থ মেসিডোনিয়ার স্বপ্নযাত্রায় বিশ্বকাপের মূল পর্ব মাত্র এক পা দূরে।
প্লে-অফের ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ পর্তুগাল। ইতালি পা হড়কালেও ভুল করেনি ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোরা। প্লে-অফের অন্য সেমিফাইনালে তুরস্ককে ৩-১ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপের আশা বাঁচিয়ে রেখেছে তারা। আগামী ২৯ মার্চ কাতারের টিকিট নিশ্চিতে মুখোমুখি হবে পর্তুগাল-নর্থ মেসিডোনিয়া।
ঘরের মাঠ পালেরমোতে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের অভিযানে নেমেছিল ইতালি। প্রতিপক্ষ নর্থ মেসিডোনিয়া হওয়ায় জয়ের পাল্লা তাদের দিকেই হেলে ছিল। বরং ফুটবল বিশ্ব এই ম্যাচ ছাপিয়ে ভাবনায় রেখেছিল পর্তুগাল-ইতালির ‘প্লে-অফ ফাইনালের’। কিন্তু নর্থ মেসিডোনিয়া অঘটনের জন্ম দিয়ে লিখলো ইতিহাস। ইতালিকে তাদেরই মাঠে হারিয়ে বিশ্বকাপ স্বপ্ন শেষ করে দেওয়া, চাট্টিখানি কথা নয়!
অথচ মাঠে লড়াইয়ে নর্থ মেসিডোনিয়া থেকে যোজন যোজন ভালো পারফর্ম করেছে ইতালি। বল পায়ে যেন খেলেছে শুধু তারাই। একের পর এক আক্রমণে ব্যস্ত রেখেছে প্রতিপক্ষে রক্ষণভাগ। ৩২ শটে সেটিরই ছাপ। যদিও লক্ষ্যে রাখতে পেরেছে সামান্যই। যে ৫ শট লক্ষ্যে ছিল, গোলকিপারের তেমন পরীক্ষাই নিতে পারেনি।
এত চেষ্টার পরও যখন গোলের তালা খুলতে পারছিল না, তখন মনে হচ্ছিল গোলশূন্যভাবেই শেষ হতে যাচ্ছে নির্ধারিত সময়। ঠিক সেই সময়ই আজ্জুরিদের হৃদয়ে রক্তক্ষরণ। দ্বিতীয়ার্ধের ইনজুরি টাইমের দ্বিতীয় মিনিটে আচমকা এক শটে রূপকথা লিখে ফেলেন আলেক্সান্দার ত্রাইকোভস্কি। বক্সের বাইরে থেকে এই উইঙ্গারের হঠাৎ নেওয়া শট ইতালি গোলকিপার জিয়ানলুইজি দোনারুম্মা বুঝে ওঠার আগেই জড়িয়ে যায় জালে। প্যারিস সেন্ত জার্মেই গোলকিপার ঝাঁপিয়েছিলেন ঠিকই, তবে নিচু হয়ে আসা শট ঠেকাতে পারেননি।
এদিকে সহজ জয়ে প্লে অফের ফাইনাল নিশ্চিত করেছে পর্তুগাল। ১৫ মিনিটে পর্তুগিজদের এগিয়ে নেন ওতাভিও। ৪২ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন ডিয়েগো জোতা। ৬৫ মিনিটে বুরাক ইলমাজের লক্ষ্যভেদে তুরস্ক খেলায় ফেরার ইঙ্গিত দিলেও দ্বিতীয়ার্ধের ইনজুরি টাইমের চতুর্থ মিনিটে মাথিয়াস নুনেস জাল খুঁজে পেলে কাতার বিশ্বকাপের ‘আরও কাছে’ চলে যায় পর্তুগাল।