ম্যাচ জুড়ে আলো ছড়ালেন মার্কাস র‌্যাশফোর্ড। তরুণ ফরোয়ার্ড গোল করলেন ও করালেন। ঝলমলে পারফরম্যান্সে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের জার্সিতে অভিষেক রাঙালেন আন্তোনি। দারুণ ছন্দে থাকা আর্সেনালকে উড়িয়ে জয়ের ধারা ধরে রাখল এরিক টেন হাগের দল। প্রিমিয়ার লিগে নিজেদের প্রথম পাঁচ ম্যাচ জিতে উড়ছিল আর্সেনাল। এবার তাদের মাটিতে নামাল ইউনাইটেড। পতপরশু রাতে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ম্যানচেস্টারের দলটি জিতল ৩-১ গোলে। আন্তোনি ইউনাইটেডকে এগিয়ে নেওয়ার পর সমতা ফেরান বুকায়ো সাকা। পরে জোড়া গোল করেন র‌্যাশফোর্ড।
২০২২-২৩ মৌসুমে লিগে শুরুটা ভালো হয়নি ইউনাইটেডের। প্রথম দুই ম্যাচেই হেরে গিয়েছিল ম্যানচেস্টারের ক্লাবটি। এরপর সেখান থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে টানা চার ম্যাচে জয় তুলে নিল তারা। আসরে প্রথম দুই ম্যাচে হারের পর টানা চতুর্থ জয় পেল প্রতিযোগিতাটির সফলতম দলটি। প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে তৃতীয় দল হিসেবে আসরে শুরুর দুই ম্যাচ হারের পর টানা চার ম্যাচ জিতল ইউনাইটেড। ২০১১-১২ মৌসুমে টটেনহ্যাম হটস্পার ও ২০১৮-১৯ মৌসুমে আর্সেনাল এটি করে দেখিয়েছিল।
টানা তিন ম্যাচে একই একাদশ নিয়ে খেলার পর এ দিন একটি পরিবর্তন আনে ইউনাইটেড। অভিষেক হয় আয়াক্স থেকে সাড়ে ৮ কোটি পাউন্ডে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে আসা ব্রাজিলিয়ান উইঙ্গার আন্তোনির। ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোকে টানা চার ম্যাচে শুরুতে রাখা হয় বেঞ্চে। তাতেই ধরা দেয় সাফল্য। তবে এখনই শিরোপা স্বপ্নে বিভোর হতে চান না কোচ টেন হাগ। প্রিমিয়ার লিগে সাম্প্রতিক সাফল্য ধরে রেখে তার চোখ আরও উন্নতির দিকে। এই ডাচ কোচ মনে করেন, শিরোপা জেতার মতো জায়গায় যেতে হলে আরও কাজ করতে হবে তাদের।
নতুন কোচ ও নতুন খেলোয়াড়দের হাত ধরে বদলে যাওয়া ইউনাইটেড স্বপ্ন দেখাচ্ছে সমর্থকদের। ২০১৭ সালের পর থেকে কোনো শিরোপা জিততে পারেনি দলটি। টেন হাগ অবশ্য এখনই এতদূর ভাবতে নারাজ। প্রক্রিয়া অনুসরণ করে এগিয়ে যেতে চান ৫২ বছর বয়সী এই কোচ, ‘আমি বুঝতে পারছি যে ভক্তরা স্বপ্ন দেখছে এবং ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মতো ক্লাবের মান ভালো হতেই হবে। তবে আমরা একটি প্রক্রিয়ার শুরুতে আছি, আমরা এখনও (শিরোপা থেকে) অনেক দূরে আছি। আমরা সবকিছু এখন যেভাবে করছি, তার চেয়ে অনেক ভালোভাবে করতে হবে, এটা একটা বিনিয়োগের মত। আমাদের প্রতিদিন কাজটা একসঙ্গে করতে হবে, ক্যারিংটনেও (ইউনাইটেডের অনুশীলন মাঠ) উঁচু মানদণ্ড দেখাতে হবে। শেষ পর্যন্ত শিরোপা জিততে হলে আমাদের আরও ভালো হয়ে উঠতে হবে।’
গত মৌসুমে লিগে ছয়ে থেকে শেষ করা ইউনাইটেডের বড় একটি সমস্যা ছিল চাপের মুখে ভেঙ্গে পড়া। তবে আর্সেনালের বিপক্ষে দেখা গেল তাদের ভিন্ন রুপে। ৩৫তম মিনিটে আন্তোনির গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর দ্বিতীয়ার্ধে সমতা টানেন বুকায়ো সাকা। এতে দমে না গিয়ে নতুন উদ্যমে খেলে র‌্যাশফোর্ডের জোড়া গোলে তারা নিশ্চিত করে পূর্ণ পয়েন্ট। দলের এই লড়াকু মানসিকতায় মুগ্ধ টেন হাগ। সাবেক আয়াক্স কোচ মনে করেন, সামনের পথচলায় এভাবেই চাপকে জয় করতে হবে তাদের, ‘এই দলের শক্তির জায়গা হলো তারা ধাক্কা সামলাতে পারে, এটি সত্যিই দুর্দান্ত এবং দলের মানসিকতার দিকটিও ফুটে উঠছে - আমরা এই জায়গায় সত্যিই উন্নতি করেছি। আমাদের সঠিক মানসিকতা রয়েছে আর এখন প্রয়োজন একে ওপরকে সাহায্য করার। আমাদের চাপ মোকাবেলা করার সঙ্গে সঙ্গে উন্নতিও করতে হবে - আমাদের শান্ত থাকতে হবে, নিয়ন্ত্রিত হতে হবে এবং নিজেদের খেলাটা খেলতে হবে।’
দারুণ এই জয়ের ম্যাচেও দলের খেলায় কিছু অসঙ্গতি চোখে পড়েছে টেন হাগের। তার মতে, শুরুটা যেমন ভালো হয়েছিল, সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে তা আর ধরে রাখতে পারেননি তারা, ‘আমি মনে করি প্রথম ১০ মিনিটে আমরা এই মৌসুমে এখন পর্যন্ত নিজেদের সেরা খেলাটা খেলেছি। কিন্তু (আর্সেনাল) সমতা টানার পর আমরা শুরুর মান ধরে রাখতে পারিনি। আমাদের একটি ভালো পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু আমাদের যখন সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করা উচিত ছিল, তখন আমরা তা পারিনি। আমরা ধাক্কা খেয়ে লড়াই করে ফিরে এসেছি, এটা দেখে ভালো লেগেছে। আমি এই মানসিকতাই পছন্দ করি।’
লিগে ১২ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচ নম্বর স্থানে আছে ইউনাইটেড। ১৫ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে আর্সেনাল। সমান ১৪ পয়েন্ট করে নিয়ে ম্যানচেস্টার সিটি দুইয়ে, টটেনহ্যাম হটস্পার তিনে। ১ পয়েন্ট কম নিয়ে চারে ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিয়ন। এই অবস্থায় অভিষেক রাঙানো আন্তোনি বললেন, ‘এটা কেবলই শুরু। সামনে আরো অনেক কিছুই করার বাকি।’ যা দেখতে তীর্থের কাকের মতো অপেক্ষায় রেড ডেভিলস সমর্থকরা।