এএফসি এশিয়ান কাপ অনূর্ধ্ব-১৭ চ্যাম্পিয়নশিপ বাছাই পর্বের ‘ই’ গ্রæপের খেলা মাঠে গড়াচ্ছে আজ থেকে। বয়সভিত্তিক টুর্নামেন্টের এই গ্রæপে খেলছে স্বাগতিক বাংলাদেশ, সিঙ্গাপুর, ইয়েমেন ও ভুটান। উদ্বোধনী দিনেই মাঠে নামবে বাংলাদেশ কিশোর দল। কমলাপুরস্থ বীরশ্রেষ্ঠ শহীদ সিপাহী মোস্তফা কামাল স্টেডিয়ামে প্রথম ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ সিঙ্গাপুর। ম্যাচ শুরু হবে সন্ধ্যা ৭টায়। এর আগে একই ভেন্যুতে বিকাল ৪টায় উদ্বোধনী ম্যাচে ইয়েমেনের বিপক্ষে মাঠে নামবে ভুটান।
আন্তর্জাতিক বয়সভিত্তিক ফুটবল নিয়ে চলতি বছরের আগস্ট ও সেপ্টেম্বর মাসে ব্যস্ত সময় পার করেছে বাংলাদেশ। সাফ অনূর্ধ্ব-২০, সাফ অনূর্ধ্ব-১৭ এবং এশিয়ান কাপ অনূর্ধ্ব-২০ বাছাইয়ের খেলা হয়েছে গেল দুই মাসে। তিনটি টুর্নামেন্টই লাল-সবুজরা খেলেছে বিদেশের মাটিতে। এবার এশিয়ান অনূর্ধ্ব-১৭ বাছাইয়ের খেলা হচ্ছে ঘরের মাঠে। তাই স্বাভাবিকভাইে ফেভারিট বাংলাদেশ দল। এই দলটি শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত অনূর্ধ্ব-১৭ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের সেমিফাইনালে খেলে এসেছে। এএফসি এশিয়ান কাপ বাছাই খেলার আগে সাফ খেলে আসায় ভালো একটা প্রস্তুতি হয়েছে বাংলাদেশ দলের। বাফুফে একাডেমির খেলোয়াড়দের নিয়ে গড়া এই দলটি সাফে ভালো করায় তাদের নিয়ে এএফসি এশিয়ান কাপ বাছাইয়েও আশাবাদী বাংলাদেশ দলের প্রধান কোচ পল স্মলি। বাফুফের টেকনিক্যাল ডিরেক্টর পল স্মলিই শ্রীলঙ্কায় অনূর্ধ্ব-১৭ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে লাল-সবুজদের প্রধান কোচের দায়িত্ব পালন করেছিলেন। গতকাল টুর্নামেন্টপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে তিনি আশাবাদ ব্যক্ত করেন ঘরের মাঠে বাংলাদেশের কিশোর ফুটবলাররা ভালো করবে। পল স্মলি বলেন,‘আমার দলের প্রস্তুতি বেশ ভালো। ছেলেরা গত মাসে শ্রীলঙ্কায় সাফ খেলার কারণে ফিটনেসের দিক দিয়ে ভালো অবস্থানে রয়েছে। আমি আশাকরি এএফসির এই টুর্নামেন্টে বাংলাদেশ দল আরো ভালো খেলবে। নিজেদের মাঠে খেলে গ্রæপ সেরা হবে এমনটাই আমার আশা।’
বাংলাদেশ ফুটবলে নারীদের বয়সভিত্তিক দলগুলো বেশ কয়েক বছর ধরে ভালো করে আসছে। চলতি বছর এই তালিকায় যোগ হয়েছে পুরুষদের বয়সভিত্তিক দলগুলোও। সাফ অনূর্ধ্ব-১৭ চ্যাম্পিয়নশিপে বাংলাদেশ কিশোর দলের সেমিফাইনালে খেলার মাসেই সেপ্টেম্বরে বাহরাইনে এশিয়ান কাপ অনূর্ধ্ব-২০ বাছাইয়ে স্বাগতিকদের রুখে দিয়ে চমক দেখিয়েছিল বাংলাদেশ যুব দল। বাহরাইনের বিপক্ষে ড্র করলেও ভুটান এবং নেপালকে হারায় লাল-সবুজরা। অবশ্য শেষ ম্যাচে কাতারের কাছে হেরে যায় বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-২০ দল। তবে ২৭ জুলাই ভারতের ভুবনেশ্বরে সাফ অনূর্ধ্ব-২০ চ্যাম্পিয়নশিপের লিগ পর্বে স্বাগতিকদের ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে চমক দেখিয়েছি বাংলাদেশের যুবারা। যদিও এই টুর্নামেন্টের ফাইনালে বাংলাদেশকে ৫-২ গোলে হারিয়ে সাফ শিরোপা জিতে নেয় ভারতীয় যুব দল। গেল দুই মাসে বাংলাদেশ পুরুষ বয়সভিত্তিক দলগুলোর পারফরম্যান্স ভালো হওয়ায় এবার এএফসি অনূর্ধ্ব-১৭ বাছাইয়ে লাল-সবুজের কিশোর ফুটবলারদের নিয়ে আশাবাদী দেশের ফুটবলপ্রেমীরা।