কাতার বিশ্বকাপে শুরু থেকেই এগিয়ে থাকতে চায় ইংল্যান্ড। আজ টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় দিন ‘বি’ গ্রæপে ইরানের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে এবারের বিশ্বকাপ মিশন শুরু করতে যাচ্ছে ইংলিশরা। প্রায় অর্ধ শতকেরও বেশী সময় ধরে ফুটবলের বড় কোন শিরোপা জয় করতে পারেনি তারা। গেল দুই বিশ্বকাপে খুব কাছাকাছি গিয়েও শিরোপার স্বাদ পায়নি ইংল্যান্ড। এই শিরোপা খরা কাটানোর লক্ষ্যেই কাতারে মাঠে নামছে ইংলিশরা। মাঠে নিজেদের প্রমানের সময় এসেছে তাদের সামনে। বিশ্বকাপে নিজেদের এগিয়ে নেবার জন্য চাপও রয়েছে সাউথগেটের দলের উপর। তাই ইরানের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচ থেকেই সেরাটা দিতে চায় ইংলিশরা। ইরান, ওয়েলস ও যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে গ্রæপ পর্বে ইংল্যান্ডকে সুস্পষ্ট ফেভারিট হিসেবেও ধরা হচ্ছে। ছয় বছর আগে জাতীয় দলের টানা ব্যর্থতায় ইংলিশ ফুটবলের আন্তর্জাতিক মান নিয়ে যখন প্রশ্ন উঠতে শুরু করে ঠিক তখনই ইংল্যান্ডের কোচের দায়িত্ব নেন সাউথগেট। দায়িত্বে এসে দলকে নতুন করে গড়ে তোলেন তিনি। অপেক্ষাকৃত তরুণদের উপর ভরসা করেই এগিয়ে যেতে থাকেন সাউথগেট।
২০১৬ ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপে আইসল্যান্ডের কাছে হেরে ইংল্যান্ডের বিদায়ের লজ্জাজনক স্মৃতি এখনো অনেকের মনে আছে। ওই ঘটনার পরই তৎকালীন কোচ রয় হজসনের বিদায়ও তরান্বিত হয়। হজসনের উত্তরসূরী হিসেবে স্যাম অলড্রিচ এসে মাত্র ৬৭ দিন টিকে ছিলেন। তার অধীনে ইংল্যান্ড মাত্র একটি ম্যাচ খেলেছিল। কিন্তু গণমাধ্যমে দল নিয়ে বিরুপ মন্তব্য করায় বরখাস্ত হতে হয়েছিল অলড্রিচকে। এরপরই শুরু সাউথগেট অধ্যায়। ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের খেলা ছিল বিস্ময়কর। এরপর থেকেই সাউথগেটের উপর আস্থা বাড়তে থাকে ইংলিশ সমর্থকদের। এছাড়া গত বছর ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে নিয়ে গিয়ে ৫৫ বছর পর ইংল্যান্ডকে বড় কোন টুর্নামেন্টের শিরোপার সবচেয়ে কাছে নিয়ে গিয়েছিলেন সাউথগেট। যদিও ইতালির কাছে হেরে শিরোপা জেতা হয়নি ইংলিশদের। ১৯৬৬ সালে ববি মুরের হাতে একমাত্র বিশ্বকাপ শিরোপা উঠেছিল। তারপর থেকে অধরাই থেকে গেছে ইংল্যান্ডের বড় কোন শিরোপা।
রাশিয়ায় চার বছর আগে শেষ চারের ম্যাচে ক্রোয়েশিয়ার কাছে ২-১ গোলে হেরে ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ যাত্রা শেষ হয়েছিল। আর ওয়েম্বলিতে ইউরোর ফাইনালে লুক শ ম্যাচের শুরুতে গোল করেও শেষ পর্যন্ত পেনাল্টিতে আজ্জুরিদের কাছে হারতে হয় স্বাগতিকদের। দু’টি ম্যাচে ইংল্যান্ডই প্রতিপক্ষের তুলনায় সবদিক দিয়ে এগিয়ে ছিল। কিন্তু ওই দুই ম্যাচে রক্ষনাত্মক গেম প্ল্যানের কারণে সাফল্য পায়নি ইংলিশরা। আর তাতেই সমালোচনার মুখে পড়তে হয় সাউথগেটকে। কিন্তু এবার চাপে পড়তে চাননা সাউথগেট। বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে জয়ী হয়ে মাঠ ছাড়াটা যেন ইংল্যান্ডের অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। কিন্তু পরের ম্যাচেই আবার জিততে না পারার ইতিহাসও তাদের রয়েছে।
উরুর অস্ত্রোপচার শেষে ইংল্যান্ডের রাইট ব্যাক কাইল ওয়াকার ইতোমধ্যেই স্বীকার করেছেন আজকের ম্যাচটি তার জন্য কিছুটা তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে। এদিকে সপ্তাহের শুরুতে ইনজুরির শঙ্কায় জেমস ম্যাডিসন অনুশীলন করেননি। যদিও কাতারে প্রথম ম্যাচে খেলার আশা শুরু থেকেই করেননি তিনি। ওয়াকারের অনুপস্থিতিতে কিয়েরান ট্রিপিয়ার রাইট ব্যাকে খেলবেন। তবে এখনো নিশ্চিত নয় সাউথগেট ব্যাক-থ্রি নাকি ব্যাক- ফোর দিয়ে দল সাজাবেন। ইউরো ২০২০’এ রাইস ও কালভিন ফিলিপস মধ্যমাঠে দারুণ জুটি গড়েছিলেন। কিন্তু কাঁধের ইনজুরি কাটিয়ে দলে ফেরা ফিলিপসের স্থানে হয়তো বা ইরান ম্যাচের জন্য জুড বেলিংহাম কিছুটা হলেও এগিয়ে আছেন।
অন্যদিকে ইরান অবশ্য ভারমুক্ত হয়েই মাঠে নামবে। কারণ তারা জানে এই ম্যাচে হারানোর কিছু নেই। ইরানের অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার ওমিষ এব্রাহিমি উরুর ইনজুরির কারণে দল থেকে ছিটকে গেছেন- যা পুরো দলের জন্য অনেক বড় একটি ধাক্কা। বায়ার লভারকুজেনের স্ট্রাইকার সারদার আজমুন নিজেকে ফিট প্রমাণ করে বিশ্বকাপে মাঠে নামার জন্য মুখিয়ে আছেন। যদিও ইরানের কোচ কার্লোস কুইরোজ পের্তোর ফরোয়ার্ড মেহদি টারেমিকে নিয়ে দারুণ আশাবাদী। তিনি চান ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তার দল লড়াই করবে সাধ্যমতো। ম্যাচের ফলাফল যাই হোক না কেন ভালো ফুটবল উপহার দিবে ইরান। এমনটাই আশা কার্লোস কুইরোজের।