বিশ্বকাপ জয়ের উচ্ছাস না ফুরাতেই অ্যাশেজের শুরুটাও দুর্দান্ত হলো ইংল্যান্ডের। প্রথম দিনেই সফরকারী অস্ট্রেলিয়াকে কোনঠাসা করে ফেলেছে তারা। দুই পেসার স্টুয়ার্ট ব্রড ও ক্রিস ওকসের তোপে চা বিরতির আগেই ১৫৪ রান তুলতে গিয়ে ৮ উইকেট হারিয়ে বসে অজিরা। স্রোতের বিপরীতে একাই লড়ে যাচ্ছিলেন স্টিভেন স্মিথ।

এই সিরিজ দিয়েই ঐতিহাসিক যাত্রা শুরু করল টেস্ট ক্রিকেট। এজবাস্টনে এ অ্যাশেজ সিরিজের প্রথম ম্যাচ দিয়ে জার্সির পেছনে প্রথমবারের মতো নাম ও নম্বর দেখল টেস্ট ক্রিকেট। আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়ন্স ট্রাফি তথা টেস্ট বিশ্বকাপের যাত্রাও হলো এই ম্যাচ দিয়ে। ঐতিহাসিক এ দৃশ্যের সাক্ষী হতে গ্যালারি টইটম্বুর না হলেও দর্শক উপস্থিতি ছিল সন্তোষজনক। এর মধ্যে দর্শকদের বেশ বড় একটা অংশের হাতে ছিল ‘শিরীষ কাগজ’!

মেঘলা সকালে টসভাগ্যে হাসেন অজি অধিনায়ক টিম পেইন। কিন্তু সেই হাঁসি মিলিয়ে যেতে সময় লাগেনি একটুও। কন্ডিশন থেকে পূর্ণ ফয়দা তুলে নিয়ে ব্রড-ওকসরা যখন আগুন ঝরাচ্ছেন গ্যালারিতে তখন ইংলিশ দর্শকরা অজি ব্যাটসম্যানদের উপর চাপ বাড়িয়েছেন সিরীষ কাগজ উঁচিয়ে স্লোগান দিয়ে। বিশেষ করে ডেভিড ওয়ার্নার ও ক্যামেরন ব্যানক্রাফট যখন ক্রিজে ছিলেন। আট ওভারের মধ্যে দুজনকেই সাজঘরে ফেরান ব্রড। শুরু থেকেই নড়বড়ে ব্যাটিং করতে থাকা ওয়ার্নার হন লেগ বিফোর, ব্যানক্রাফট ক্যাচ দেন স্লিপে।

‘সিরিজ কাগজ’ কাণ্ডে জড়িয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিষেধাজ্ঞা কাটিয়েছেন তাদের সঙ্গে স্মিথও। সব ধরণের চাপ সামলে ধৈর্য় পরীক্ষা দিয়ে যাচ্ছিলেন এই মিডল অর্ডার। উসমান খাজা যখন ওকসের শিকার হয়ে ফেরেন দলের স্কোর তখন ৩ উইকেটে ৩৫। এরপর ম্যাথু হেডকে নিয়ে ৬৪ রানের জুটিতে বিপর্যয় থেকে বের হওয়ার চেষ্টা করেন স্মিথ। হেড ফিরতেই আবারও ধ্বসের কবলে পড়ে অস্ট্রেলিয়া। ২২ রানে ব্যবধানে ৫ উইকেট হারিয়ে চা বিরতির আগেই গুটিয়ে যাওয়ার শঙ্কায় পড়ে সফরকারীরা। স্কোর তখন ১২২/৮! এসময় পিটার সিডলকে নিয়ে আবারও প্রতিরোধ গড়ে তোলেন স্মিথ। ১৩৯ বলে ৫ চারে ৬৬ রানে অপরাজিত ছিলেন তিনি। ৩৮ রানে ৪ উইকেট নিয়ে সবচেয়ে বড় আঘাত হানেন ব্রড, ৩৫ রানে ৩টি নেন ওকস।