ম্যাচ শুরু হতেই ভুল করে বসে ফ্রান্স, এগিয়ে যায় ক্রোয়েশিয়া। গোল শোধে দ্বিতীয়ার্ধে মরিয়া হয়ে ওঠে স্বাগতিকরা, করতে থাকে একের পর এক আক্রমণ। তবে এবার আর ক্রোয়াটদের দেয়াল ভাঙতে পারেনি তারা। শুরুর সেই ব্যবধান শেষ পর্যন্ত ধরে রেখে ফরাসিদের বিপক্ষে প্রথম জয়ের আনন্দে ভাসে ক্রোয়েশিয়া। গতপরশু রাতে উয়েফা নেশন্স লিগে সোমবারের ম্যাচে ফ্রান্সকে তাদেরই মাঠে ১-০ গোলে হারিয়েছে ক্রোয়েশিয়া। একমাত্র গোলটি করেন লুকা মদ্রিচ। এই হারে টুর্নামেন্টের শিরোপা ধরে রাখার আশাও শেষ হয়ে গেল ফ্রান্সের।
১৯৯৮ সালের ৮ জুলাই, বিশ্বকাপের মঞ্চে সেই যে এক হার দিয়ে ফ্রান্সের বিপক্ষে জয়হীন পথচলা শুরু হয়েছিল ক্রোয়েশিয়ার, দীর্ঘ প্রায় ২৪ বছর পর অপেক্ষা ফুরাল তাদের। দল দুটির আগের ৯ বারের মুখোমুখি লড়াইয়ে ফ্রান্সের জয় ৬টি, বাকি ৩টি ড্র। এতগুলো হারের মধ্যে ক্রোয়েশিয়ার জন্য নিশ্চিতভাবেই সবচেয়ে যন্ত্রনাদায়ক ২০১৮ সালের বিশ্বকাপের ফাইনাল। রাশিয়া বিশ্বকাপের শিরোপা লড়াইয়ে তাদেরকে ৪-২ গোলে হারিয়ে দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল দিদিয়ে দেশমের দল। গত সপ্তাহে এবারের নেশন্স লিগে প্রথম দেখা হয়েছিল দল দুটির। ওই ম্যাচের শেষ দিকে পেনাল্টি গোলে হার এড়িয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। এবার স্পট কিকেই পেল জয়। আর তাতে বিশ্বকাপে সেই হারের বদলাটিও যেন নিয়ে নিল ক্রোয়াটরা।
গত বছরে নভেম্বরে এই নেশন্স লিগের শিরোপা জিতেছিল তারা। গত মার্চের দুই প্রীতি ম্যাচেও দারুণ পারফরম্যান্সে জিতেছিল দলটি। সেই তারাই কিনা নেশন্স লিগে তৃতীয় আসরে এসে জিততে ভুলে গেছে। চার ম্যাচ খেলে জিততে পারল না একটিতেও। ডেনমার্কের বিপক্ষে হেরে আসর শুরুর পর গত দুই ম্যাচে ড্র করেছিল ফ্রান্স। তবে এই হারে বেজে গেল বিদায় ঘণ্টা। প্যারিসে ‘এ’ লিগের ১ নম্বর গ্রæপে ২ পয়েন্ট নিয়ে তলানিতে তারা। তাদের গ্রæপ সেরা হয়ে ফাইনালে যাওয়ার সম্ভাবনা শেষ। ৭ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে ক্রোয়েশিয়া। তিন নম্বরে আর রালফ রাঙনিকের অস্ট্রিয়ার পয়েন্ট ৪, তাদেরও ফাইনালে ওঠার সম্ভাবনা এখনও টিকে আছে।
৯ পয়েন্ট নিয়ে গ্রæপে শীর্ষে উঠে যাওয়া ডেনমার্ক একই রাতে ২-০ গোলে হারিয়েছে অস্ট্রিয়াকে। কোপেনহ্যাগেনে স্বাগতিকরা নেমেছিল কাপ্তান এরিকসনকে ছাড়া। তবে এই মিডফিল্ড জিনিয়াসের অভাব বুঝতে দেয়নি ডেনিশ সেকেন্ডারি ফরোয়ার্ড জোনাস উইন্ড। ম্যাচের ২১তম মিনিটে নিজে গোল করে ও ৩৭তম মিনিটে উইঙ্গার আন্দ্রেস অলসেনকে দিয়ে গোল করিয়ে ম্যাচের নায়ক বনে যান উল্ফসবুর্গে খেলা ২৩ বছর বয়সী এই ফরোয়ার্ড।