শিরোনাম পড়েই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারেন আর্জেন্টিনার সমর্থকরা। বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আলবিসেলেস্তেরা বরাবরই শক্ত প্রতিদ্ব›দ্বী। ইতিহাস অনন্ত সেটাই বলে। কারণ, কাতার বিশ্বকাপের আগে এখন পর্যন্ত চারবার সেমিফাইনাল খেলেছে আর্জেন্টিনা। যেখানে একবারও হারেনি তারা। বিশ্বকাপ ফুটবলের প্রথম আসরেই সেমিফাইনালে খেলে আর্জেন্টিনা। এরপর ১৯৮৬ সালে মেক্সিকো বিশ্বকাপে, ১৯৯০ সালের ইতালি বিশ্বকাপে এবং ২০১৪ সালের ব্রাজিল বিশ্বকাপে। আগামীকাল রাতে কাতার বিশ্বকাপের প্রথম সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে জয়ের জন্য আলবিসেলেস্তেদের এর থেকে বড় অনুপ্রেরণা আর কি হতে পারে!
তবে লক্ষনীয় ব্যাপার হল, ১৯৭৮ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা চ্যাম্পিয়ন হলেও সেবার সেমিফাইনাল ছিল না। আর্জেন্টিনায় অনুষ্ঠিত সে আসরে প্রথমে ১৬ দল ৪ গ্রæপে ভাগ হয়ে খেলে। সেই চার গ্রæপের সেরা আট দল দ্বিতীয় রাউন্ডে দুই গ্রæপে ভাগ হয়। এই দুই গ্রæপের সেরা দুই দল খেলে ফাইনাল। সেই হিসেবে বিশ্বকাপে পাঁচবার ফাইনাল খেললেও চারবার সেমিফাইনাল খেলেছে আর্জেন্টিনা। ১৯৭৮ বিশ্বকাপে নেদারল্যান্ডসকে ৩-১ গোলে হারিয়ে শিরোপা জেতে ডিয়াগো ম্যারাডোনার দল। আর্জেন্টাইনরা চাইবে এবারও সেই ধারা অব্যাহত থাকুক। গতবারের রানার্স আপ ক্রোয়েশিয়াকে হারিয়ে সোনালী ট্রফির আরো কাছে চলে যাক চলে যাক মেসিরা।
এই পরিসংখ্যানকে আরেকটু বাস্তবতায় রূপ দেবার চেষ্টা করেছেন ফিলিপ লাম। এবার কাতারে বিশ্বকাপ জয়ের দৌড়ে আর্জেন্টিনাকেই এগিয়ে রাখছেন জার্মানির সাবেক এই অধিনায়ক। কেননা, ২০১৪ আসরের ফাইনালে হেরে যাওয়া ও বর্তমান আর্জেন্টিনা দলে বড় পার্থক্যও দেখেন তিনি। তার মতে, মাঠে সবকিছুর জন্য আগের মতো লিওনেল মেসির দিকে না তাকিয়ে এখন বরং এই তারকার জন্যই খেলে তার সতীর্থরা।
আট বছর আগে ব্রাজিল বিশ্বকাপের ফাইনালে লামের নেতৃত্বেই আর্জেন্টিনাকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল জার্মানি। ঐতিহাসিক মারাকানা স্টেডিয়ামে সেদিন অতিরিক্ত সময়ে গড়ানো ম্যাচে শেষ দিকে মারিও গোটসের একমাত্র গোলে জিতে ট্রফি উঁচিয়ে ধরেছিলেন লাম। কাতারে প্রথম ম্যাচে সউদী আরবের কাছে হারের ধাক্কা সামলে আর্জেন্টিনা উঠে গেছে সেমি-ফাইনালে। যেখানে আগামীকাল রাতে তাদের প্রতিপক্ষ গত আসরের রানার্সআপ ক্রোয়েশিয়া। শেষ চারের আরেক ম্যাচে লড়বে গতবারের চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্স ও মরক্কো।
জার্মানি এবারও বিদায় নিয়েছে গ্রæপ পর্ব থেকে, টানা দ্বিতীয়বারের মতো। রেকর্ড পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিলের পথচলা থেমে গেছে কোয়ার্টার-ফাইনালে। এখন আর্জেন্টিনাকে শিরোপার বড় দাবিদার হিসেবে দেখছেন অনেকে। লামও তাই মনে করেন। ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম দা গার্ডিয়ানে লেখা কলামে নিজের ভাবনার পেছনে যুক্তিও তুলে ধরেন তিনি, ‘আমার মতে, এই বিশ্বকাপ জয়ের জন্য আর্জেন্টিনাই ফেভারিট। ২০১৪ সালে ওরা যখন মারাকানার ফাইনালে আমাদের কাছে হেরেছিল, তখন মনে হতো সবকিছু সমাধানের জন্য মেসির সতীর্থরা ওর দিকেই তাকিয়ে থাকত। আর ২০২২ সালে ওরা মেসির জন্য খেলছে এবং সে তার মতো চেষ্টা করে যাচ্ছে। এই ধরনের গল্পগুলি খেলাধুলার বাইরে বাড়তি তাৎপর্য বহন করে।’