চলতি মাসের শুরুতে করোনাভাইরাসে আক্রান্ত হওয়া লিওনেল মেসি অনেক আগেই সেরে উঠেছেন। তবে এর ধকল কাটিয়ে উঠতে যথেষ্ট সময় দিতে এবং পিএসজির অনুরোধে তাকে কাতার বিশ^কাপের বাছাই পর্বের দুই ম্যাচে দলে রাখেননি আর্জেন্টাইন কোচ লিওনেল স্কালোনি। অধিনায়কের অনুপস্থিতিতে দ্বিতীয়ার্ধে দলটির আক্রমণভাগ কিছুটা ঝিমিয়ে পড়লেও যার হাত ধরে অপরাজেয় হয়ে ওঠা, সেই স্কালোনিকে হতাশ করেনি দলটি। আর্জেন্টিনাকে চ্যালেঞ্জ জানালেও আটকাতে পারল না চিলি। বাংলাদেশ সময় গতকাল সকালে চিলির কালামা শহরে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ম্যাচটি ২-১ গোলে জিতেছে আর্জেন্টিনা। এই হারে কাতার বিশ্বকাপে ওঠার স্বপ্ন আরেকটু ফিকে হয়ে গেল চিলির।
ম্যাচের তিনটি গোলই হয়েছে প্রথমার্ধে। অ্যাঞ্জেল ডি মারিয়া সফরকারীদের এগিয়ে নেওয়ার পর সমতা টানেন বেন ব্রেরেতন। ৬ ম্যাচ পর এই প্রথম গোল হজম করল আর্জেন্টিনা। তার একট পরই ব্যবধান গড়ে দেওয়া গোলটি করেন লাউতারো মার্তিনেস। সব মিলিয়ে টানা ২৮ ম্যাচে অপরাজিত রইল আর্জেন্টিনা, যার শুরুটা হয়েছিল ২০১৯ সালের মাঝামাঝি সময়ে। এই ম্যাচে অবশ্য কোভিড বিধিনিষেধের কারণে ডাগআউটে ছিলেন না দেশটির ২৮ বছরের শিরোপা খরা কাটানো কোচ স্কালোনি।
আর্জেন্টিনার দাপুটে জয়ের রাতে উল্টোরথে চিরপ্রতিদ্ব›দ্বী ব্রাজিল। ম্যাচের শুরুতেই ইকুয়েডরের জালে বল, অল্প সময়ের ব্যবধানে দুই লাল কার্ড এবং ফাউলের পর ফাউল-অনেক ঘটনার প্রথমার্ধের পর দেখা মিলল যেন আসল লড়াই। ঘটনার কমতি হয়নি সেখানেও। ‘ভিএআরের আধিপত্যের’ ম্যাচে শেষ ভাগে গোল হজম করে পয়েন্ট হারাল ব্রাজিল। সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় দুই হাজার ৮৫০ মিটার উঁচুতে ইকুয়েডরের রাজধানী কিটোয় বাছাইপর্বের ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়। ৩২ ফাউলের লড়াইটিতে কাসেমিরোর গোলে সফরকারীরা এগিয়ে যাওয়ার পর সমতা টানেন ফেলিক্স তরেস। ম্যাচের ফলে ভিএআরের ভ‚মিকা হয়ে উঠেছে অনেক বড়। দুই লাল কার্ড এসেছে এই প্রযুক্তির ব্যবহারে। ব্রাজিল গোলরক্ষক আলিসন দুবার বহিষ্কার হলেও ভিএআরে পাল্টে যায় সিদ্ধান্ত। একুয়েডরের পক্ষে দুটি পেনাল্টির সিদ্ধান্তও একইভাবে উল্টে যায়। সব মিলিয়ে ম্যাচটি ঘিরে বিতর্ক তৈরি হওয়ার উপলক্ষ আছে ঢের।
ম্যাচের তখন ২৬ মিনিট। ইকুয়েডরের অধিনায়ক এনার ভ্যালেন্সিয়ার সঙ্গে বল দখলের মোকাবিলায় পা উঠিয়ে দিয়েছিলেন ব্রাজিলের গোলকিপার আলিসন বেকার। সে পা গিয়ে লাগল ভ্যালেন্সিয়ার মুখে। ব্যস, সময়ক্ষেপণ না করে লাল কার্ড দেখিয়ে দিলেন কলম্বিয়ান রেফারি উইলমার রোলদান। পরে ভিএআরের সাহায্যে রক্ষা পেলেন আলিসন, লাল কার্ড বদলে দেখানো হলো হলুদ কার্ড। নব্বই মিনিট শেষ। যোগ করা সময়ের পঞ্চম মিনিট চলছে। এ অবস্থায় আবারও আরেক কাÐ করে বসলেন আলিসন। ইকুয়েডরের মিডফিল্ডার এরতন প্রেসিয়াদোর সঙ্গে বল দখলের লড়াইয়ে বলকে পাঞ্চ করবেন কী, উল্টো প্রেসিয়াদোর মুখে ঘুষি মেরে বসলেন যেন আলিসন! ব্যস, আবার লাল কার্ডের জন্য রোলদানের হাত চলে গেল বুকে। আবারও ভিএআরের সহায়তায় রক্ষা পেলেন লিভারপুলের গোলকিপার।
তবে আলিসন বাঁচলেও অন্যদের ভাগ্য এত সুপ্রসন্ন ছিল না। ম্যাচের ১৫ মিনিটেই লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন ইকুয়েডরের গোলকিপার আলেক্সান্ডার দমিঙ্গেজ। ম্যাচে ‘সমতা’ফেরাতে ২০ মিনিটের মধ্যেই দুই হলুদ কার্ড বুঝে নিয়ে প্যাভিলিয়নের জায়গা করে নিয়েছেন ব্রাজিলের রাইটব্যাক এমারসন রয়্যালও। তবে দুই দল যেভাবে মেরে খেলেছে, তাতে ২০ মিনিটে দুটো লাল কার্ডকেই কম বলে মনে হতে পারে। বাকি সময়টা দুই দলই দশজন নিয়ে খেলেছে। আলিসন বিদায় নিলে ব্রাজিলের ক্ষেত্রে সংখ্যাটা নয়ে নামত, এই যা! নেইমারহীন ম্যাচে মূল নায়ক হওয়ার বাসনা নিয়েই যেন নেমেছিলেন এই রেফারি। সব মিলিয়ে নিজেদের বিশ্বকাপ স্বপ্ন জিইয়ে রেখেছে ২০১৮ রাশিয়া বিশ^কাপে খেলতে না পারা ইকুয়েডর। কনমেবল অঞ্চলের গ্রæপে ব্রাজিল-আর্জেন্টিনার পরেই তাদের অবস্থান।
কাতারের টিকেট আগেই নিশ্চিত হওয়ায় বাছাইয়ের বাকি ম্যাচগুলো আর্জেন্টিনার জন্য মূলত দল গুছিয়ে নেওয়ার। ব্রাজিলের জন্যও তাই। ১৪ ম্যাচে ১১ জয় ও তিন ড্রয়ে ৩৬ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে আছে তিতের দল। সমান ম্যাচে ৯ জয় ও ৫ ড্রয়ে আর্জেন্টিনার পয়েন্ট ৩২। ১৫ ম্যাচে সাত জয় ও তিন ড্রয়ে ২৪ পয়েন্ট নিয়ে তিনে আছে একুয়েডর। প্যারাগুয়ের মাঠে লুইস সুয়ারেজের কল্যালে ১-০ গোলে জয়ী উরুগুয়ে সমান ম্যাচে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে আছে চার নম্বরে। ব্রাজিল-আর্জেন্টিনার সমান ১৪ ম্যাচে ১৭ পয়েন্ট নিয়ে পঞ্চম স্থানে কলম্বিয়া। পেরুর পয়েন্টও সমান ১৭। ১৫ ম্যাচে ১৬ পয়েন্ট নিয়ে সপ্তম স্থানে আছে চিলি। এই অঞ্চলের ১০ দেশের বাছাই থেকে শীর্ষ চারটি দল কাতার বিশ্বকাপে সরাসরি খেলার টিকেট পাবে। পঞ্চম স্থানে থাকা দলকে খেলতে হবে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে অফ।