ঘরোয়া ফুটবলের মর্যাদাপূর্ণ আসর বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ (বিপিএল) শুরু হওয়ার কথা ছিলো গতকাল থেকে। কিন্তু আসন্ন জাতীয় সংসদ নির্বাচনের কারণে তা আর হলোনা। ঘরোয়া সূচীতে পরিবর্তন আনলো বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেনের (বাফুফে)। বিপিএল পিছিয়ে দিয়ে নির্বাচনের আগে তারা স্বাধীনতা আয়োজনের সিদ্ধান্ত নিলো। সাইফ স্পোর্টিং ক্লাব ও টিম বিজেএমসির মধ্যকার ম্যাচ দিয়ে আজ পর্দা উঠছে স্বাধীনতা কাপ ফুটবল টুর্নামেন্টের। বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে বিকেল পাঁচটায় শুরু হবে টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচটি। চ্যানেল নাইন খেলাটি সরাসরি সম্প্রচার করবে।
স্বাধীনতা কাপের আয়োজন এবং প্রাইজমানি সবকিছুই সদ্য সমাপ্ত ফেডারেশন কাপের মতোই। কেবল নামেই পার্থক্য টুর্নামেন্টের। ওয়ালটনের পৃষ্ঠপোষকতায় স্বাধীনতা কাপে অংশ নিচ্ছে বিপিএলের ১৩টি ক্লাব। এ প্রথম এই টুর্নামেন্টে খেলছেন বিদেশিরাও। গত ফুটবল মৌসুমের শেষ টুর্নামেন্ট ছিল স্বাধীনতা কাপ। শুধুই স্থানীয় খেলোয়াড়দের অংশগ্রহণেই হয়েছিলো টুর্নামেন্টটি। এবার অংশ নেয়া ক্লাবগুলো চারজন করে বিদেশি খেলোয়াড় খেলানোর সুযোগ পেয়েছে। টুর্নামেন্ট বেশ জমবে বলেই মনে করছেন ফুটবল সংশ্লিষ্টরা। দলগুলো চার গ্রুপে ভাগ হয়ে খেলবে। গ্রুপ পর্ব শেষে চার গ্রুপের সেরা দু’টি করে দল যাবে কোয়ার্টার ফাইনালে। ফেডারেশন কাপ চ্যাম্পিয়ন ঢাকা আবাহনী মাঠে নামবে আগামীকাল। প্রথম ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ মুক্তিযোদ্ধা সংসদ ক্রীড়া চক্র। একই দিন শেখ জামাল ধানমন্ডি ক্লাব খেলবে নবাগত দল নোফেল স্পোর্টিং ক্লাবের বিপক্ষে।
গতকাল বাফুফে ভবনে অনুষ্ঠিত এক সংবাদ সম্মেলনে বাফুফের সদস্য ফজলুর রহমান বাবুল বলেন, ‘ক্লাব এবং ফুটবলারদের খেলার মধ্যে রাখতেই স্বাধীনতা কাপ আগে দিতে হয়েছে আমাদের। এটাতে খেলে লিগের প্রস্তুতিও সারতে পারবে ক্লাবগুলো।’ রেফারিং প্রসঙ্গে তার কথা, ‘প্রত্যেকটি ম্যাচের আগে সাত সদস্য বিশিষ্ট একটি রেফারি প্যানেল থাকে। তারা ম্যাচের আগে ওয়ার্মআপও করেন। তবে ম্যাচ মাঠে গড়ানোর ঠিক আগ মূহুর্তে জানানো হয় কে থাকবেন রেফারির ভূমিকায়। তাই রেফারিদের নিয়ে সন্দেহের কোন অবকাশ নেই।’ টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়ন দল পাঁচ লাখ এবং রানার্সআপ দল তিন লাখ টাকার প্রাইজমানি পাবে।
এদিকে গত মৌসুমে বিপিএলে ওঠার পর সাইফ স্পোর্টি দল গড়েছিল তারকাদের সমন্বয়ে। কিন্তু তারা মৌসুম শেষ করেছিল শূন্য হাতে। মৌসুম সূচক টুর্নামেন্ট ফেডারেশন কাপের গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছিল তারা। এবার দল গড়তে তারকার পিছে না ছুটে তারুণ্যে গুরুত্ব দিয়েছিল ক্লাবটি। ফেডারেশন কাপের গ্রুপ পর্বটিতে সামর্থ্যের প্রমানও দিয়েছিল তারা। কিন্তু কোয়ার্টার ফাইনালের আগে ইংলিশ কোচ স্টুয়ার্ট হলের বিদায়ে ধাক্কা খায় ক্লাবটি। শেষ চারে উঠার লড়াইয়ে শেখ জামালের কাছে হারে ২-১ গোলে। তবে নয়া ইংলিশ কোচ জোনাথন ব্রায়ান ম্যাকেন্ট্রি। উয়েফা প্রো লাইসেন্সধারী এই কোচের অধীনে স্বাধনীতা কাপের প্রস্তুতি ভালোই হয়েছে বলে জানান দলটির ব্যবস্থাপনা পরিচালক ইঞ্জিনিয়ার নাসিরউদ্দিন চৌধুরী। তার আশা ফেডারেশন কাপের মতো এই আসরেও বিজেএমসিকে বড় ব্যবধানে হারিয়ে শুরু করবে সাইফ। ফেডারেশন কাপের এই বিজেএমসিকে ৩-১ গোলে হারিয়ে শুভ সূচনা করেছিল সাইফ স্পোটিং ক্লাব